Une vaste étude observationnelle menée par des chercheurs de l’Université de Glasgow, s’appuyant sur les données de 91 292 participants de la UK Biobank suivis pendant douze ans, modifie la compréhension des liens entre sédentarité et cancer. Publiés dans PLOS Medicine, les résultats montrent que chaque heure supplémentaire passée en position assise ou allongée de manière ininterrompue est associée à une augmentation de 9 % du risque de décès par cancer. En revanche, interrompre ces longues plages d’inactivité par de brèves périodes de mouvement, même de faible intensité, inverse la tendance : substituer soixante minutes de sédentarité continue par une activité légère diminue ce même risque de 12 %. L’effet protecteur ne dépend donc pas uniquement du temps total passé assis, mais de la manière dont ce temps est fragmenté.

Le mécanisme physiologique en cause est de mieux en mieux documenté. Les longues périodes sans contraction musculaire altèrent la réponse métabolique, favorisent l’inflammation chronique et dérèglent la sensibilité à l’insuline, autant de facteurs qui nourrissent le développement tumoral. Des travaux parallèles, issus d’une méta-analyse australienne de 59 essais cliniques randomisés impliquant plus de 9 000 participants, indiquent que l’exercice physique, même ponctuel, réduit l’envie de fumer pendant une trentaine de minutes et augmente de 15 % les chances d’abstinence tabagique prolongée. Une autre étude, parue dans Radiology, a utilisé l’intelligence artificielle pour analyser des scanners cardiaques de 1 722 adultes sur dix ans : les personnes dont la masse musculaire du dos et de la poitrine était inférieure à la moyenne présentaient un risque de décès accru de 85 % et un risque d’infarctus supérieur de 58 %.

Ces constats, qui émanent principalement de centres de recherche britanniques, australiens et nord-américains, trouvent un écho particulier dans les recommandations d’organisations internationales telles que l’OMS et la Harvard T.H. Chan School of Public Health. Celles-ci insistent désormais sur l’intérêt des « snacks d’exercice » – des micro-interventions de trente secondes à deux minutes – pour contrer les effets du mode de vie sédentaire. Une revue systématique publiée dans The Lancet par des scientifiques de l’Université Curtin, en Australie, souligne toutefois un décalage persistant : si près de la moitié des cas de démence pourraient être évités en agissant sur des facteurs modifiables comme l’hypertension, l’obésité ou l’isolement social, les campagnes d’information peinent à se traduire en changements de comportement durables. Le coût, le manque de temps et la motivation restent des obstacles majeurs.

La prochaine étape scientifique consistera à dépasser le stade des études observationnelles pour confirmer ces liens par des essais cliniques randomisés, seuls capables d’établir une causalité. En attendant, les données disponibles convergent vers un message simple : fractionner le temps passé assis, ne serait-ce qu’en se levant quelques minutes toutes les heures ou en adoptant des postures comme la flexion profonde des jambes, peut constituer un levier de santé publique accessible à tous, sans équipement ni infrastructure. Les autorités sanitaires européennes, qui actualisent régulièrement leurs guides d’activité physique, pourraient intégrer ces notions de fragmentation de la sédentarité dans leurs prochaines recommandations.