La liesse qui avait suivi la qualification du Mexique pour les huitièmes de finale avait viré au drame : quatre personnes perdirent la vie dans un mouvement de foule près du monument de l’Ange de l’Indépendance. Dès lors, les autorités de Mexico ont bâti un dispositif hors norme pour le choc contre l’Angleterre. Quelque 7 500 agents seront mobilisés aux abords du stade Azteca – soit un policier pour dix spectateurs –, et 17 000 au total dans la capitale, selon les médias mexicains. La maire Clara Brugada a limité l’accès au lieu symbolique des célébrations et doublé les effectifs autour du Zócalo. Les supporteurs anglais sont invités à éviter certains quartiers après la rencontre et à se présenter des heures avant le coup d’envoi.

L’atmosphère s’est alourdie avec la diffusion sur les réseaux d’appels à cibler l’équipe d’Angleterre. Un groupe d’extrême gauche, l’Assemblée antimondialiste, a menacé de perturber le match pour dénoncer à la fois « le système colonial perpétué » par le Royaume-Uni et sa « complicité avec le génocide à Gaza ». Dans le même temps, des supporteurs mexicains ont reproduit le scénario qui avait visé l’Équateur : tambours, pétards, chants et feu d’artifice ont retenti près de l’hôtel des Three Lions, contraints les forces de l’ordre – Garde nationale, Marine et police fédérale – à disperser la foule et à bloquer les rues. La fédération anglaise, rapporte la presse britannique, avait pourtant réservé quatorze hôtels pour brouiller les pistes ; la délégation a finalement atterri à Toluca, à quelques heures du match, afin de limiter l’exposition à l’altitude et aux perturbations.

La polémique sur l’horaire du match a accentué les tensions. La FIFA a un temps envisagé d’avancer le coup d’envoi de six heures, officiellement en raison de risques d’orages violents, mais ce revirement soudain a provoqué la colère du sélectionneur mexicain Javier Aguirre, qui y a vu un « coup dans le ventre » pour la préparation de son équipe. En face, Thomas Tuchel a salué « la joie des Mexicains » et minimisé l’impact des troubles nocturnes, même si des bouchons d’oreilles ont été distribués aux joueurs. La presse britannique souligne que de nombreux supporteurs anglais préfèrent ne pas arborer le maillot de leur équipe dans la ville.

Au-delà du contexte sécuritaire, la rencontre revêt un poids historique considérable. Le Mexique n’a plus atteint les quarts de finale d’une Coupe du monde depuis quarante ans, et l’Azteca, perché à 2 200 mètres d’altitude, demeure une forteresse : seules deux défaites en quatre-vingt-neuf rencontres y ont été concédées, aucune en phase finale de Coupe du monde. L’Angleterre, quatrième au classement FIFA, se prépare à un environnement sonore et hostile. Le vainqueur de ce duel retrouvera le Brésil ou la Norvège pour une place dans le dernier carré.