Le Mexique aborde ce huitième de finale fort d’un parcours sans faute : quatre victoires en quatre matchs, zéro but encaissé. L’Angleterre, elle, s’est qualifiée dans la douleur, arrachant sa place en 16es de finale grâce à un doublé salvateur d’Harry Kane contre la RD Congo. Le contraste entre la sérénité du pays hôte et les doutes de la sélection britannique promet un choc électrique au mythique stade Azteca, à 2 240 mètres d’altitude.

L’altitude, justement, s’impose comme l’actrice principale des jours précédant la rencontre. La presse britannique rapporte que Thomas Tuchel, le sélectionneur allemand, a confié avoir souffert de maux de tête et de troubles du sommeil depuis son arrivée à Mexico. Les joueurs anglais, qui n’ont disposé que de quatre jours pour s’acclimater, ont ressenti un essoufflement lors du premier entraînement, selon plusieurs médias. Les experts cités dans la presse américaine soulignent qu’à une telle altitude, la pression partielle d’oxygène chute, réduisant l’endurance et favorisant les locaux, rompus à ces conditions.

Les statistiques plaident en effet pour le Mexique : en 89 rencontres compétitives disputées à l’Azteca, l’équipe nationale n’a perdu que deux fois, et reste invaincue en dix matchs de Coupe du monde sur cette pelouse. Les commentateurs mexicains y voient un avantage décisif, tout comme l’appui d’un public bouillant, prêt à pousser El Tri vers une qualification historique pour les quarts de finale, stade que le pays n’a plus atteint depuis 1986. Du côté anglais, on insiste davantage sur la qualité individuelle des joueurs, mais on admet que la défense poreuse et les incertitudes au poste de latéral droit pourraient être exploitées par les attaquants mexicains, Quiñones et Jiménez en tête.

Côté tactique, les deux entraîneurs anticipent une entame décisive. Javier Aguirre, cité par l’agence de presse indonésienne, estime qu’il faudra livrer un « match presque parfait » pour battre la quatrième nation mondiale. Tuchel, lui, prédit que les quinze premières minutes seront les plus éprouvantes, face à une équipe qui a l’habitude de démarrer tambour battant grâce à l’ivresse de l’altitude. Le milieu de terrain anglais Jordan Henderson a qualifié cette rencontre de défi le plus grand de sa carrière, éclipsant même ses finales de Ligue des champions. L’arbitre iranien Alireza Faghani dirigera les débats, rendus encore plus intenses par une menace d’orage qui a failli décaler le match.

Au-delà du terrain, plane l’ombre de Diego Maradona : l’Angleterre revient à l’Azteca pour la première fois depuis le quart de finale de 1986 et la « main de Dieu », mais Tuchel a balayé toute idée de revanche. Le vainqueur de ce choc se rendra à Miami pour affronter le Brésil ou la Norvège, dans un tableau qui pourrait offrir aux Anglais un chemin vers la gloire, ou enterrer définitivement leurs rêves de titre, soixante ans après leur unique sacre.