Le 5 juillet 2026, jour de la fête de l’indépendance, des dizaines de milliers de Capverdiens ont envahi les rues de Praia pour accueillir leur sélection nationale de football, éliminée la veille en seizièmes de finale de la Coupe du monde par l’Argentine (3-2 après prolongation). Loin de pleurer une défaite, la foule a célébré une épopée qui a transformé l’archipel en symbole mondial du dépassement sportif. Les images de l’aéroport Nelson Mandela, où des employés se sont agenouillés devant l’avion des joueurs, ont fait le tour des réseaux sociaux, relayées par les médias brésiliens et africains.

Sur le terrain, les Tubarões Azuis avaient défié tous les pronostics. Pour leur première participation à un Mondial, ils ont tenu en échec le champion d’Europe espagnol (0-0), puis l’Uruguay et l’Arabie saoudite, terminant la phase de groupes invaincus. Qualifiés pour les seizièmes, ils ont opposé une résistance acharnée à l’Argentine de Lionel Messi, revenant deux fois au score grâce à Deroy Duarte et Sidny Lopes Cabral, avant de céder sur une déviation malheureuse de Diney Borges dans les dernières minutes de la prolongation. Selon les données d’Opta, le gardien Vozinha, âgé de 40 ans, a réalisé 18 arrêts durant le tournoi, un total dépassé seulement par deux légendes à plus de 40 ans, Peter Shilton et Dino Zoff.

L’impact médiatique a été à la mesure de l’exploit. Vozinha est devenu le gardien le plus suivi sur Instagram, dépassant Iker Casillas, avec plus de 25 millions d’abonnés, rapporte le quotidien brésilien O Globo. La presse africaine anglophone, comme Premium Times et Adom Online, a souligné que le pays, deuxième plus petit État jamais qualifié pour un Mondial, avait « conquis le cœur des fans du monde entier ». Les médias lusophones, notamment UOL, ont mis en avant les liens affectifs avec le Brésil, où l’entraîneur Bubista et Vozinha avaient effectué un stage au Cruzeiro, et où de nombreux supporteurs brésiliens ont suivi le parcours capverdien.

Ce retour triomphal s’inscrit dans un élan sportif plus large. Le même week-end, l’équipe masculine de basket-ball a validé son billet pour le deuxième tour des qualifications à la Coupe du monde 2027, en battant la Libye. Le sélectionneur Emanuel Trovoada a salué une « journée historique », tandis que le président José Maria Neves, recevant les footballeurs au palais présidentiel, a déclaré : « L’Argentine a gagné, mais c’est le Cap-Vert qui a triomphé. » Pour un pays de 500 000 habitants, cette double actualité sportive, coïncidant avec le 51e anniversaire de l’indépendance, a été perçue, selon les médias espagnols et latino-américains, comme la confirmation d’une nation qui, malgré sa taille, sait se faire entendre.

Alors que les célébrations s’achevaient sur la plage de Kebra Kanela, les regards se tournent déjà vers l’avenir. Si l’aventure footballistique est terminée, les Tubarões Azuis ont posé les bases d’une reconnaissance durable, et le basket-ball capverdien poursuivra sa campagne qualificative en août, avec l’ambition de décrocher une deuxième participation consécutive au Mondial.