Au lendemain d’une finale de Coupe du monde où l’Espagne a défait l’Argentine (1-0, après prolongation), la FIFA a remis son Ballon d’Or du tournoi au milieu espagnol Rodri. Pourtant, une autre instance, la Fédération internationale d’histoire et de statistiques du football (IFFHS), basée en Allemagne, a désigné Lionel Messi comme le meilleur joueur de l’édition 2026. Sa décision, qualifiée de « verdict sans équivoque », s’appuie sur un « indice de performance générale » pondérant les notes de match, les buts, les passes décisives et l’impact lors des phases à élimination directe. Ce choix a immédiatement ravivé le débat sur les critères de distinction individuelle dans le sport.

À 39 ans, l’attaquant argentin a disputé l’intégralité des huit rencontres de son équipe, totalisant 740 minutes de jeu. Il a inscrit huit buts – deuxième meilleur total derrière Kylian Mbappé (dix) – et délivré quatre passes décisives, pour une note moyenne de 8,33. L’IFFHS a souligné que cette constance, maintenue de la phase de groupes jusqu’aux matchs couperets, le distinguait d’une simple performance exceptionnelle. Sans son capitaine, estime l’organisation, l’Albiceleste n’aurait probablement pas atteint la finale, perdue sur un but de Ferran Torres à la 106e minute, après une expulsion argentine dans le temps additionnel du second acte.

Les réactions ont divergé selon les zones géographiques. En Amérique latine, la presse argentine et brésilienne a largement interprété ce prix comme une correction de l’oubli de la FIFA, mettant en avant la supériorité statistique de Messi malgré l’absence de titre. Au Mexique, El Universal a relevé le paradoxe d’un meilleur joueur non champion du monde, tout en rappelant que le vote de la FIFA restait ouvert au moment de l’annonce. En Russie, les médias ont insisté sur la méthodologie : Kommersant a cité la fédération affirmant que le choix relevait « non de l’opinion, non de la réputation, mais de l’autorité incontestable des données ». L’IFFHS a d’ailleurs exclu Rodri de son onze idéal, où Messi figure en attaque aux côtés de Mbappé et Lamine Yamal, derrière un milieu composé de Jude Bellingham, Michael Olise et Ousmane Dembélé.

Cette controverse illustre une tension croissante entre les récompenses traditionnelles, souvent liées au palmarès collectif, et les évaluations analytiques qui isolent la contribution individuelle. Elle intervient alors que Messi, déjà lauréat du prix du meilleur joueur selon l’Association internationale de la presse sportive (AIPS), s’apprête à retrouver l’Inter Miami après un repos. Sa participation au All-Star Game de la MLS, prévu le 29 juillet, reste incertaine. L’épisode nourrit une réflexion plus large sur la manière dont le football mesure l’excellence, entre le poids des trophées et la froideur des chiffres.