La scène, qualifiée d'« absurde » par la presse anglo-saxonne, s'est déroulée vendredi soir au Javits Center de New York. Tom Brady, le joueur le plus titré de l'histoire du Super Bowl, Novak Djokovic, recordman de titres du Grand Chelem, et Kevin Durant, quadruple médaillé d'or olympique, se sont succédé sur scène avant de tous se rassembler pour un selfie avec Lionel Messi. Les médias du Golfe ont vu dans cette image la confirmation que le capitaine argentin reste le « roi de l'influence » du sport mondial, éclipsant même les plus grandes icônes américaines.

L'événement, organisé dans le cadre du festival Fanatics Fest, a pris la forme d'une conférence de presse inversée : les stars posaient les questions. Tom Brady a interrogé Messi sur la photo virale où on le voit donner le bain à un bébé devenu depuis la jeune star espagnole Lamine Yamal. « Quelle photo folle », a réagi l'Argentin. Novak Djokovic a questionné le sélectionneur Lionel Scaloni et Messi sur la gestion de la pression, tandis que Kevin Durant a demandé au gardien Emiliano Martinez ce que représenterait un deuxième sacre consécutif. « Nous allons tout donner », a promis Messi, cité par l'ensemble des agences.

Le chemin de l'Argentine vers cette finale n'a pas été linéaire. Invaincue (sept victoires en sept matchs), l'Albiceleste a pourtant dû remonter un déficit d'un but en seconde période face à l'Angleterre en demi-finale, et de deux buts contre l'Égypte en huitièmes. Elle a également été poussée en prolongation par le Cap-Vert et la Suisse. « Nous n'arrêtons jamais de nous battre », a rappelé Messi. L'Espagne, de son côté, a concédé un match nul inaugural face au Cap-Vert avant d'aligner six victoires.

L'enjeu dépasse le simple trophée : aucune équipe n'a conservé le titre mondial depuis le Brésil de 1958 et 1962. La presse européenne souligne que l'Argentine, déjà championne en titre, pourrait entrer dans l'histoire. La finale, qui se tiendra dimanche à East Rutherford (New Jersey), est attendue par près d'un milliard et demi de téléspectateurs, selon les estimations relayées par les médias internationaux. Avant de quitter la scène, Messi a jeté un regard vers la vitrine abritant le trophée, comme l'ont noté plusieurs photographes.

Le rendez-vous est pris : l'Argentine de Messi affrontera l'Espagne de Rodri, qui a qualifié son adversaire de « plus grand joueur de tous les temps ». Le coup d'envoi sera donné dimanche, avec en toile de fond la quête d'un doublé historique.