La direction iranienne a ordonné aux forces houthistes du Yémen de se tenir prêtes à bloquer le détroit de Bab el-Mandeb si les États-Unis frappent les infrastructures énergétiques de la République islamique, ont indiqué jeudi à Reuters deux hauts responsables iraniens et une source régionale. Selon une source proche des houthistes, le groupe a achevé les préparatifs en déployant des missiles et des drones à proximité du passage, dans les hauteurs surplombant Hodeïda et le golfe d’Aden, et attend désormais le feu vert opérationnel. Des représentants du Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI), déjà présents au Yémen, contrôleront le moment exact de toute fermeture, précise la même source.

Cette menace s’inscrit dans l’escalade militaire entre Washington et Téhéran depuis le 28 février, date à laquelle Israël et les États-Unis ont lancé des frappes contre l’Iran, poussant ce dernier à fermer le détroit d’Ormuz. Avec cette voie d’exportation historique neutralisée, une part significative du pétrole du Golfe a été redirigée via l’oléoduc est-ouest saoudien vers le port de Yanbu, sur la mer Rouge, faisant du Bab el-Mandeb un corridor de substitution critique. D’après l’Agence américaine d’information sur l’énergie, le détroit voit désormais transiter environ 7 % des approvisionnements énergétiques mondiaux, contre 4,1 millions de barils par jour en 2024.

Les capitales occidentales et les analystes du Moyen-Orient considèrent que Téhéran cherche à élargir le front maritime pour accroître la pression économique sur les alliés des États-Unis. « Si les combats s’intensifient et débordent sur les infrastructures d’exportation de la mer Rouge, cela menacera la seule grande route alternative pour les exportations pétrolières de la région », a averti Torbjorn Soltvedt, analyste principal chez Verisk Maplecroft. Riyad, de son côté, prend ces menaces « très au sérieux » et estime que les houthistes coordonnent étroitement leurs décisions avec l’Iran, selon deux sources régionales proches du royaume. La rupture, lundi, de la trêve de quatre ans entre l’Arabie saoudite et les houthistes — ces derniers ayant tiré des missiles contre le royaume après avoir accusé Riyad d’un raid sur l’aéroport de Sanaa — renforce les craintes d’une conflagration régionale.

Un blocage du Bab el-Mandeb, même partiel, aurait des répercussions immédiates sur le commerce mondial : le détroit, large de 32 kilomètres à son point le plus étroit, voit passer environ 12 % des échanges maritimes internationaux, y compris des céréales et des matières premières à destination de l’Europe via le canal de Suez. La simple menace d’attaques, comme l’a montré la campagne houthiste de 2023-2024 contre les navires liés à Israël, suffit à pousser les grands armateurs à dérouter leurs bâtiments par le cap de Bonne-Espérance, renchérissant les coûts d’assurance et de fret. Le dossier reste suspendu à la décision du CGRI au Yémen, tandis que les États-Unis maintiennent leur blocus naval du détroit d’Ormuz et que les frappes aériennes se poursuivent de part et d’autre.