Deux publications scientifiques récentes, portées par des équipes américaines, dessinent un état des lieux contrasté de l’exploration martienne. D’un côté, l’instrument SHERLOC du rover Perseverance a détecté pour la première fois à faible profondeur des molécules de carbone macromoléculaire dans des mudstones de la région de Bright Angel, au bord de l’ancienne vallée fluviale Neretva Vallis, dans le cratère Jezero. De l’autre, une modélisation publiée dans APS Open Science par le Jet Propulsion Laboratory établit que la terraformation de Mars exigerait de déplacer une masse de gaz équivalente à un petit satellite naturel et de déployer 70 millions de kilomètres carrés de miroirs orbitaux – des ordres de grandeur qui relèguent le projet au-delà de tout horizon technologique prévisible.

La nature du carbone identifié intrigue les planétologues. D’après les analyses par spectroscopie Raman et luminescence ultraviolette, il s’agit d’une forme amorphe complexe, comparable au carbone que l’on trouve sur Terre dans les charbons bitumineux ou les tapis microbiens fossilisés. Les chercheurs de l’Institut des sciences planétaires de l’Arizona, qui ont piloté l’interprétation des données, soulignent toutefois que des processus abiotiques – réactions hydrothermales, apports météoritiques – peuvent produire des signatures similaires. La prudence est d’autant plus de mise que le rover Curiosity avait déjà mis en évidence des composés organiques dans le cratère Gale, à plus de 3 000 kilomètres de là, suggérant que la matière organique complexe était répandue sur la planète il y a des milliards d’années sans que l’on puisse trancher sur son origine biologique.

L’étude sur la terraformation, menée par Slava Turyshev, vient rappeler l’abîme qui sépare la recherche de traces de vie passée de la création d’un environnement habitable. Pour atteindre une pression atmosphérique permettant à l’eau liquide d’exister en surface, il faudrait injecter environ 10¹⁸ kg de gaz, soit la masse de Janus, une lune de Saturne. Réchauffer la planète de 60 °C supposerait des infrastructures spatiales d’une superficie dépassant celle de tous les continents terrestres réunis. Ces chiffres, soulignent les auteurs, ne relèvent pas de l’impossible physique, mais ils excèdent de plusieurs ordres de grandeur les capacités industrielles actuelles de l’humanité.

Dans ce contexte, la course aux échantillons devient le prochain jalon tangible. La NASA prévoit, malgré des difficultés budgétaires, un retour d’échantillons martiens au plus tôt au milieu ou à la fin des années 2030. La Chine, de son côté, vise 2031 pour rapporter ses propres prélèvements. Ces missions, seules à même de trancher définitivement sur l’origine biotique ou abiotique des composés organiques, mobilisent également les agences spatiales européenne et japonaise, qui contribuent aux instruments et à la logistique de retour. La confirmation d’une vie martienne fossile, si elle advient, résonnera bien au-delà des laboratoires : elle imposera de repenser la place du vivant dans l’univers, tout en laissant entière la question de savoir si l’humanité pourra un jour habiter ce monde rouillé.