Le Royaume-Uni a nationalisé jeudi 16 juillet l’entreprise British Steel, jusqu’alors propriété du groupe chinois Jingye, en s’appuyant sur une loi d’exception adoptée en 2026. Selon le ministère britannique du Commerce, cette décision vise à préserver la production d’acier primaire sur le site de Scunthorpe, dans le Lincolnshire, et à protéger les quelque 2 700 emplois directs ainsi que les chaînes d’approvisionnement nationales. L’exécutif britannique justifie cette intervention par la nécessité d’éviter que le pays ne devienne le seul membre du G7 dépourvu de capacité de production d’acier vierge, alors que la production nationale est tombée à son plus bas niveau depuis plus d’un siècle et que l’usine, déficitaire, coûtait à l’État plus d’un million de livres par jour depuis sa mise sous contrôle opérationnel l’an dernier.

La réaction de Pékin a été immédiate. Le ministère chinois du Commerce a exprimé sa « ferme opposition » et sa « profonde insatisfaction », accusant Londres d’avoir « ignoré les contributions significatives de Jingye à l’économie et à la société britanniques » et d’avoir procédé à une prise de contrôle « forcée » sous couvert de sécurité nationale. D’après les déclarations officielles chinoises, cette nationalisation « porte gravement atteinte aux droits et intérêts légitimes » de l’entreprise et « sape sévèrement la confiance des sociétés chinoises souhaitant investir au Royaume-Uni ». Pékin a également appelé Londres à respecter ses obligations au titre du traité bilatéral de protection des investissements signé en 1986 et annoncé qu’elle soutiendrait les entreprises chinoises dans le recours à des voies juridiques, tout en se réservant la possibilité de prendre des « mesures fermes » non précisées.

Cette nationalisation intervient dans un contexte politique délicat, à la veille de l’entrée en fonction du nouveau Premier ministre britannique, Andy Burnham, et pourrait compliquer les relations entre Londres et Pékin. Du côté européen, la presse italienne établit un parallèle avec le dossier de l’ex-Ilva, où l’État est également intervenu pour sauver un site sidérurgique stratégique, illustrant une tendance plus large au retour de la puissance publique dans des secteurs jugés vitaux. Le gouvernement britannique a indiqué qu’un évaluateur indépendant serait nommé à l’automne pour déterminer le montant d’une éventuelle compensation, tout en précisant que celle-ci pourrait être nulle. L’exécutif ne prévoit pas de conserver la gestion de l’usine à long terme, sa stratégie industrielle misant à terme sur des fours à arc électrique moins carbonés, mais il entend maintenir la production actuelle tant que des alternatives ne seront pas disponibles pour les aciers spéciaux destinés au réseau ferroviaire et au bâtiment.

Le dossier reste ouvert. Pékin a promis de suivre l’évolution de la situation et d’accompagner les démarches juridiques de Jingye, tandis que Londres devra assumer les coûts de fonctionnement de l’usine dans l’immédiat. La question de l’indemnisation et la gestion des relations bilatérales figureront parmi les premiers dossiers du nouveau cabinet britannique, alors que le traité sino-britannique de 1986 pourrait être invoqué dans les mois à venir.