Le 15 juillet 2026, sous le toit du Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta, Lionel Messi foulera la pelouse face à l’Angleterre pour la première fois de sa carrière internationale. Cette demi-finale de la Coupe du monde FIFA 2026 met fin à une anomalie statistique : en plus de 200 sélections, le meneur de jeu argentin n’avait jamais croisé la route des Three Lions. La presse argentine et les médias internationaux soulignent le caractère « spécial » de cette rencontre, Messi lui-même ayant déclaré après le quart de finale remporté contre la Suisse (3-1) qu’il avait « joué contre tout le monde sauf l’Angleterre ».

L’absence d’un tel duel pendant deux décennies tient à deux facteurs. Le premier est disciplinaire : en août 2005, pour sa première cape avec l’Albiceleste, Messi est expulsé 47 secondes après son entrée en jeu face à la Hongrie. Suspendu, il manque le match amical contre l’Angleterre trois mois plus tard à Genève, remporté 3-2 par les Anglais. Le second facteur, rapporté par des analyses en provenance du Golfe et repris par la presse indonésienne, est financier. La Fédération argentine (AFA) aurait exigé entre 3 et 4 millions de livres sterling pour garantir la présence de Messi lors de matchs amicaux, un coût dissuasif pour la Fédération anglaise (FA), d’autant que la distance géographique alourdissait la facture logistique.

Le contexte historique amplifie l’attente. Toute confrontation entre ces deux nations réveille le souvenir du quart de finale de 1986, où Diego Maradona inscrivit le but de la « main de Dieu » puis un slalom légendaire. Les médias britanniques et argentins établissent un parallèle entre l’héritage de Maradona et la quête de Messi, qui a mené l’Argentine au titre en 2022 et vise un troisième sacre mondial. Les commentateurs indonésiens notent que l’Argentine est le seul représentant sud-américain dans le dernier carré, face à trois puissances européennes (Espagne, France, Angleterre), ce qui confère à ce parcours une dimension de défi continental.

Sur le plan sportif, Messi aborde cette demi-finale avec un record de 21 buts en Coupe du monde, dont 8 dans l’édition 2026, et la possibilité de disputer une troisième finale en quatre éditions, égalant le Brésilien Cafu. L’Angleterre, tombeuse de la Norvège (2-1) en quart, vise une première finale depuis 1966. Le vainqueur affrontera le gagnant de l’autre demi-finale entre l’Espagne et la France, pour un titre qui pourrait permettre à l’Argentine de devenir la première nation à conserver le trophée depuis le Brésil en 1962.