Une vaste étude observationnelle publiée dans Nature Medicine a révélé que les personnes nées dans les années 1990 présentent un vieillissement biologique plus avancé que les générations précédentes. Menée par l’Université de Washington sur plus de 160 000 participants aux États-Unis et au Royaume-Uni, elle s’appuie sur des biomarqueurs sanguins pour estimer l’âge physiologique. L’écart avec l’âge chronologique s’accompagne d’une augmentation de 8 % du risque de cancer avant 55 ans, en particulier pour les tumeurs du poumon, gastro-intestinales et de l’utérus. Les chercheurs évoquent une combinaison de facteurs – stress chronique, sédentarité, alimentation – sans établir de causalité unique.

Parmi les mécanismes suspectés, la dégradation du sommeil occupe une place centrale. Des spécialistes du sommeil en Espagne rappellent que réduire les heures de repos perturbe la réparation cellulaire nocturne et l’élimination des toxines cérébrales. À partir de 45 ans, le rythme circadien tend à s’avancer, la mélatonine étant sécrétée plus tôt, ce qui provoque des réveils précoces et une fragmentation du sommeil profond. Une analyse iranienne souligne que la qualité du sommeil ne se limite pas à la durée : la continuité, la régularité et la vigilance diurne influencent directement la santé cardiométabolique, un constat renforcé par des médecins indonésiens qui alertent sur l’apnée du sommeil, souvent ignorée, et ses liens avec l’hypertension et les accidents vasculaires cérébraux.

L’activité physique apparaît comme un levier modifiable pour contrer ce déclin. Un essai clinique mené en Floride auprès de 130 adultes sédentaires d’une quarantaine d’années a montré qu’un an d’exercice aérobique régulier rajeunissait fonctionnellement leur cerveau, tandis que le groupe inactif voyait son âge cérébral augmenter. Les auteurs y voient un « point d’inflexion » où l’exercice pourrait modifier la trajectoire du vieillissement cérébral. D’autres travaux, notamment en Suède, confirment que l’exercice intense réduit les symptômes d’anxiété, et que des disciplines comme le yoga ou la marche en nature diminuent le cortisol et l’activité de l’amygdale, région cérébrale liée au stress.

Le moment et le type d’effort importent également. Des études américaines indiquent que les étirements statiques avant l’effort peuvent temporairement réduire la puissance musculaire, tandis que les étirements dynamiques préparent mieux le corps. L’exercice matinal favoriserait la perte de poids, l’entraînement nocturne améliorerait la force et la qualité du sommeil. Si ces données restent en partie observationnelles, elles convergent vers une recommandation : préserver un sommeil de qualité et une activité physique régulière dès la quarantaine pourrait atténuer le vieillissement accéléré observé chez les jeunes générations. Les prochaines étapes incluent des essais cliniques de plus grande envergure pour confirmer ces liens et guider les politiques de santé publique.