Deux pétroliers transportant du brut saoudien à destination de la Chine et de l’Inde ont fait demi-tour en mer Rouge le 21 juillet, quelques heures après que le mouvement houthi du Yémen, aligné sur l’Iran, a décrété un blocus naval contre l’Arabie saoudite. Selon les données de suivi maritime relayées par Reuters, les navires Rodos et Xin Long Yang, chargés au port saoudien de Yanbu, ont mis le cap vers le canal de Suez plutôt que de franchir le détroit de Bab el-Mandeb, tandis qu’un troisième pétrolier, le New Prime, a rebroussé chemin près d’Oman. Le groupe britannique de gestion des risques maritimes Vanguard y voit les premières modifications confirmées d’itinéraires commerciaux depuis l’entrée en vigueur de l’embargo houthi.

L’initiative des houthis se présente comme une riposte à ce qu’ils qualifient de blocus saoudien contre le Yémen et à une attaque contre l’aéroport de Sanaa, où un avion iranien transportant une délégation houthie n’a pu atterrir. Le ministère saoudien des Affaires étrangères a condamné des « allégations infondées » et affirmé que le royaume prendrait « toutes les mesures nécessaires » pour protéger ses navires. De son côté, le président américain Donald Trump a déclaré que les États-Unis « s’en occuperaient » si le blocus devenait effectif, rappelant des opérations antérieures contre le groupe. Des analystes du King’s College de Londres et du centre de réflexion ACLED estiment que Téhéran, soumis à des frappes américaines quotidiennes depuis dix jours, pourrait avoir incité les houthis à ouvrir un second front maritime afin d’accroître la pression économique sur Washington et ses alliés.

La menace pèse sur un goulet d’étranglement déjà sous tension. Depuis la fermeture de fait du détroit d’Ormuz par les affrontements entre l’Iran et les États-Unis, l’Arabie saoudite a massivement réorienté ses exportations de brut vers la mer Rouge via le terminal de Yanbu, avec un flux quotidien d’environ 4 millions de barils. Un blocage complet de Bab el-Mandeb, par où transite normalement 7 % du commerce pétrolier mondial, viendrait s’ajouter aux 10 % de pertes déjà imputables au conflit dans le Golfe, selon les estimations de la firme Kpler. Pour les économies européennes, dépendantes des importations énergétiques et des chaînes logistiques passant par Suez, une telle dégradation renchérirait encore les coûts du fret et des assurances, tout en allongeant les délais de livraison de plusieurs semaines en cas de contournement par le cap de Bonne-Espérance.

Cette escalade s’inscrit dans un embrasement régional plus large. Les forces américaines ont poursuivi leurs bombardements sur le sud et l’ouest de l’Iran, tandis que Téhéran a revendiqué des frappes contre des sites américains au Koweït, à Bahreïn et en Jordanie, ainsi que contre un pétrolier dans le détroit d’Ormuz. La trêve négociée en 2022 entre les houthis et la coalition menée par Riyad, déjà fragilisée, semble désormais caduque, et les capitales occidentales redoutent une réactivation du conflit yéménite. Les marchés pétroliers et les armateurs restent dans l’expectative, guettant les prochains mouvements de navires et la réponse militaire que Washington a laissé planer.