Le secrétaire à la Santé des États-Unis, Robert F. Kennedy Jr., a déclaré mardi que l’épidémie de cyclosporiase qui a touché plus de 1 600 personnes dans cinq États était « sous contrôle ». Cette annonce intervient alors que l’enquête épidémiologique piétine : le seul échantillon de laitue iceberg qui avait été présenté comme positif au parasite Cyclospora cayetanensis s’est révélé être un faux positif, a reconnu l’Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA). Le rappel volontaire de produits de la société Taylor Farms, fournisseur de la chaîne Taco Bell, est néanmoins maintenu.

L’investigation illustre la difficulté de tracer ce parasite intestinal, dont la détection en laboratoire repose sur des tests PCR très sensibles. Les autorités sanitaires américaines s’appuient donc sur des entretiens avec les malades et sur la traçabilité des aliments : les données convergent vers de la laitue iceberg effilochée provenant d’une installation de Taylor Farms dans le centre du Mexique. Depuis le 1er mai, 1 645 cas confirmés et plus de 5 100 cas suspects ont été recensés dans 34 États, avec 141 hospitalisations, un niveau vingt-sept fois supérieur à celui de la même période l’an dernier. Aucun décès n’a été signalé.

Face à ces chiffres, les positions divergent nettement selon les capitales. Le gouvernement mexicain, par la voix de son secrétaire à la Santé David Kershenobich, affirme qu’aucune preuve ne relie l’épidémie à son territoire et rappelle que seuls trois cas, isolés et sans lien entre eux, ont été détectés au Mexique. Les inspecteurs mexicains se sont rendus dans l’usine de Guanajuato pour y effectuer leurs propres prélèvements. Côté américain, M. Kennedy balaie les critiques sur les coupes budgétaires dans le programme de surveillance FoodNet, les jugeant « invalides », tandis que des élus et des experts en sécurité alimentaire estiment que le démantèlement partiel de ce réseau a affaibli la capacité de réaction des agences fédérales.

L’affaire a aussi des répercussions économiques et politiques. Taylor Farms, qui a dépensé plusieurs millions de dollars en soutien à des comités d’action politique proches de Donald Trump, a rencontré des responsables de la Maison-Blanche pour discuter des « lacunes » du dispositif fédéral. La chaîne Taco Bell a vu sa fréquentation quotidienne chuter d’environ 19 %, tandis que certains consommateurs américains se tournent vers les producteurs locaux, dont les ventes de laitue ont bondi. Au-delà du rappel, qui concerne 35 produits distribués dans 27 États, l’enquête se poursuit sans qu’aucun échantillon n’ait à ce jour confirmé la présence du parasite dans la chaîne alimentaire.