Le 15 juillet 2026, la Chine a mis en application un ensemble de règles interdisant aux services d’intelligence artificielle de susciter une dépendance affective chez leurs utilisateurs. Dès l’entrée en vigueur, les géants technologiques ByteDance (maison mère de TikTok), Alibaba et Tencent ont suspendu les fonctions de compagnonnage personnalisé de leurs chatbots Doubao, Qwen et Yuanbao, provoquant une vague de messages de deuil sur les réseaux sociaux chinois. Le marché des « humains numériques » pesait 4,1 milliards de yuans (environ 520 millions d’euros) en 2024, en hausse de 85 % sur un an, selon l’agence officielle Xinhua.

Le texte, publié conjointement par cinq organes dont l’Administration du cyberespace, interdit aux plateformes d’« agréer excessivement les utilisateurs, d’induire une dépendance ou une addiction émotionnelle, ou de nuire aux relations interpersonnelles réelles ». Il impose en outre la détection des signes de détresse psychologique, l’intervention en cas de crise et le contrôle des données personnelles. Les mineurs sont totalement exclus de ces services, tandis que les outils sans interaction affective – service client, assistants de productivité – restent hors du champ réglementaire.

Cette régulation s’inscrit dans un contexte de crise démographique aiguë : la population chinoise a reculé pour la quatrième année consécutive en 2025, avec seulement 7,92 millions de naissances et un taux de natalité tombé à 5,63 pour mille. Les autorités redoutent que les relations virtuelles n’éloignent durablement les jeunes de la conjugalité et de la parentalité. Une enquête menée en 2025 auprès de 8 500 adolescents, citée par la presse chinoise, indiquait qu’un sur cinq déclarait préférer dialoguer avec une IA plutôt qu’avec de vraies personnes. Des chercheurs en psychologie numérique en Allemagne et à Macao soulignent que la rupture brutale avec ces compagnons peut être vécue comme un deuil, tout en avertissant que l’interdiction ne résout pas le risque de fond, car les mêmes algorithmes sous-tendent les outils de productivité.

La Chine devient ainsi la première grande juridiction à encadrer spécifiquement les IA simulant des relations intimes. Aux États-Unis, la Californie et l’État de New York exigent déjà que les chatbots rappellent régulièrement leur nature non humaine ; au Royaume-Uni, le régulateur Ofcom a ouvert une enquête sur la protection des mineurs par TikTok. Désormais, tout logiciel de compagnonnage chinois devra passer une évaluation réglementaire avant sa mise sur le marché, donnant à l’État un droit de regard sur le degré d’engagement émotionnel autorisé.