La canicule qui écrase l’Europe occidentale depuis une semaine a atteint des niveaux tels que, sans le changement climatique d’origine humaine, elle aurait été « pratiquement impossible » en juin. C’est la conclusion, publiée le 26 juin, du réseau de chercheurs World Weather Attribution (WWA), qui a comparé les températures actuelles à celles de 1976 et 2003. Selon leurs calculs, un épisode similaire il y a cinquante ans aurait été plus frais de 3,5 °C le jour et de 2,4 °C la nuit ; les températures nocturnes étouffantes de cette semaine sont aujourd’hui cent fois plus probables qu’au début du siècle. Le continent, qui se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne mondiale, subit là sa canicule la plus sévère jamais enregistrée.

Le phénomène météorologique en cause, un « blocage en oméga », piège une masse d’air brûlant remontée d’Afrique sous un dôme de haute pression, flanqué de part et d’autre de basses pressions. Cette configuration a fait tomber les records de juin les uns après les autres : 41,3 °C à Sarrebruck en Allemagne, 40,9 °C à Paris, 37,1 °C dans le Suffolk britannique. Plus de 150 millions d’Européens ont été exposés à des températures dépassant 35 °C, et la vague de chaleur, après avoir culminé en France et en Espagne, se déplace désormais vers l’est, menaçant la République tchèque, l’Autriche et les Balkans.

Le bilan humain et sanitaire s’alourdit rapidement. En Espagne, le système de surveillance MoMo a attribué 212 décès à la chaleur entre le 21 et le 25 juin. En France, où les appels d’urgence ont doublé et les arrêts cardiaques ont quadruplé à Paris, au moins 55 personnes se sont noyées en cherchant à se rafraîchir dans des cours d’eau non surveillés, et plusieurs enfants sont morts après être restés enfermés dans des véhicules. Les hôpitaux franciliens, proches de la saturation, ont conduit la préfecture de police à interdire la consommation d’alcool sur la voie publique et à exiger l’annulation de grands rassemblements comme la Marche des fiertés et le festival Solidays. En Allemagne, des autoroutes se sont déformées sous l’effet de la chaleur, tandis qu’en Suisse, la centrale nucléaire de Beznau a dû être mise à l’arrêt, la rivière Aare étant devenue trop chaude pour le refroidissement.

L’épisode révèle un déficit d’adaptation criant dans une grande partie de l’Europe du Nord-Ouest, où moins de 20 % des foyers sont équipés de climatisation, contre 90 % aux États-Unis. Les bâtiments, conçus pour retenir la chaleur, se transforment en fournaises, et les infrastructures de transport comme les voies ferrées ou les ponts en remblai souffrent de normes dimensionnées pour un climat qui n’existe plus. Face à l’urgence, le gouvernement français a débloqué 100 millions d’euros pour équiper les hôpitaux de climatiseurs, mais les syndicats réclament une loi fixant une température maximale au travail. Les assureurs, comme Allianz, qualifient désormais la chaleur extrême de « risque économique structurel » pour la région, évaluant les pertes potentielles à 240 milliards de dollars pour la France d’ici 2030.

Alors que la canicule s’étend vers l’Europe centrale et orientale, avec des alertes rouges déclenchées aux Pays-Bas, en République tchèque et en Slovaquie, la question de l’adaptation à long terme s’impose. Les scientifiques du WWA rappellent que de tels événements deviendront plus fréquents et plus intenses tant que les émissions de gaz à effet de serre ne seront pas réduites. Le prochain jalon à surveiller sera la publication, dans les semaines à venir, des bilans de mortalité consolidés par les instituts nationaux de santé publique, qui permettront de mesurer l’ampleur réelle de cette catastrophe silencieuse.