La mise en ligne du modèle d’intelligence artificielle Kimi K3 par la start-up chinoise Moonshot AI, mi-juillet, a provoqué un séisme dans le secteur technologique mondial. Capable d’égaler, voire de dépasser sur certains benchmarks, les performances du système Claude Fable 5 d’Anthropic, pourtant le plus sophistiqué côté américain, Kimi K3 a entraîné des pertes boursières significatives et une réaction immédiate de Washington. Le Trésor américain évoque des sanctions, tandis que le bureau de la politique scientifique de la Maison Blanche accuse la firme d’avoir pillé la technologie d’Anthropic par « distillation » à grande échelle.

Cette technique, qui consiste à entraîner un modèle sur les sorties d’un autre plus avancé, est courante dans le secteur, mais les entreprises chinoises sont soupçonnées d’en avoir fait un usage industriel. D’après des éléments transmis par les services américains, Moonshot aurait également contourné les restrictions d’exportation de puces Nvidia en passant par des serveurs basés en Thaïlande. Pékin rejette ces allégations, qualifiées de « totalement infondées », et dénonce une « intimidation technologique » visant à freiner son essor dans l’IA.

Au-delà des accusations, le choc tient à la stratégie chinoise des modèles à pondération ouverte (open-weight), moins chers et personnalisables, qui gagnent rapidement des parts de marché au détriment des offres propriétaires américaines. Selon une analyse relayée par Bloomberg, la part des modèles chinois dans la consommation de tokens via la plateforme OpenRouter est passée de quelques pour cent à près de 60 % en un an. Cet essor divise le camp américain : 179 jeunes pousses viennent d’adresser une lettre à l’administration Trump pour s’opposer à toute interdiction des modèles étrangers, qui « entraverait la concurrence et fonctionnerait comme une taxe sur l’intelligence ». À l’inverse, les géants OpenAI et Anthropic, soutenus par certains parlementaires, pressent la Maison Blanche de muscler la riposte.

L’issue de cette bataille réglementaire est désormais suspendue à l’enquête formelle ouverte par le département du Commerce sur l’utilisation présumée de puces Nvidia soumises à embargo. Une décision du Trésor sur l’inscription de Moonshot sur une liste noire commerciale est également attendue. Pour les observateurs européens, cette escalade pourrait accélérer la réflexion sur la souveraineté numérique et l’accès aux modèles d’IA dans un monde fracturé par les blocs.