Mercredi soir à Indianapolis, le Indiana Fever s’est incliné 111-109 face au Phoenix Mercury, mais le résultat est passé au second plan après la sortie prématurée de Caitlin Clark. La meneuse vedette a quitté le parquet en fin de troisième quart-temps, victime d’un problème au dos, et n’est pas revenue. Quelques minutes plus tôt, elle avait été projetée au sol par Alyssa Thomas lors d’une pénétration dans la raquette. Les images montrent Thomas pousser Clark au cou puis l’enjamber alors que le ballon s’éloignait, sans qu’aucun coup de sifflet ne retentisse. La séquence a ravivé le débat sur les contacts non sanctionnés subis par la joueuse, déjà au cœur d’une altercation lundi ayant valu des fautes techniques à plusieurs protagonistes, dont Clark pour avoir applaudi de manière jugée provocatrice.

La fragilité physique de Clark n’est pas nouvelle : son dos l’a déjà contrainte à figurer sur le rapport des blessures à plusieurs reprises cette saison. Face à Phoenix, elle a semblé se tordre après une faute au deuxième quart-temps, avant de céder définitivement. Sans elle, le Fever a vu le Mercury, qui ne comptait que cinq victoires, arracher un succès étriqué grâce aux 28 points de Kahleah Copper. Kelsey Mitchell a bien tenté de maintenir Indiana à flot avec 30 points, mais l’absence de la meneuse a pesé dans le money-time.

La soirée a aussi été marquée par une affaire extra-sportive touchant l’équipe. Le même jour, la justice du comté de Marion a inculpé Kevin Singh, 49 ans, pour traque, intimidation et harcèlement à l’encontre de Sophie Cunningham, coéquipière de Clark. Selon les documents judiciaires, l’homme a envoyé des messages explicites et menaçants sur les réseaux sociaux, déposé en main propre un colis contenant un t-shirt imprégné d’eau de Cologne au stade, et menacé un responsable de la sécurité après avoir reçu une lettre de cessation. Cunningham a confié aux enquêteurs qu’elle restait davantage chez elle, faisait des cauchemars et se sentait constamment sur ses gardes. Singh, déjà en probation pour violation de vie privée, encourt une peine de prison.

Cette accumulation d’incidents s’inscrit dans un climat de menaces récurrentes visant les joueuses de la WNBA. L’an dernier, un homme du Texas a été condamné à deux ans et demi de prison pour avoir harcelé Caitlin Clark. Au Japon, la presse rapporte qu’un fonctionnaire du ministère de la Santé a été jugé en juin pour avoir suivi et photographié une subordonnée, utilisant sa position pour s’introduire chez elle – un écho aux abus d’autorité dénoncés dans le milieu sportif. Le Fever, qui reste sur cette défaite, poursuit sa série à domicile samedi contre les Sparks de Los Angeles, tandis que la procédure contre Singh suit son cours.