Le 20 juillet, la frégate russe Neustrashimy a effectué un exercice de tir à munitions réelles dans les eaux internationales de la Manche, à environ 74 kilomètres au sud de Plymouth. L’opération, d’une durée de trente minutes, a été précédée d’un avertissement au patrouilleur britannique HMS Tyne, invité à s’éloigner pour des raisons de sécurité. Le ministère britannique de la Défense a confirmé que la Royal Navy avait surveillé l’exercice et continuait de suivre de près les mouvements du navire, tandis qu’un avion militaire français établissait un contact radio avec le bâtiment russe.

Les autorités britanniques ont qualifié l’incident d’« irresponsable et performatif », selon les mots du nouveau secrétaire à la Défense, Wes Streeting. Londres y voit une démonstration de force délibérée, survenant le jour même de l’entrée en fonction du premier ministre Andy Burnham, qui a réaffirmé son soutien « à 100 % » à l’Ukraine. Du côté russe, le ministère de la Défense a souligné que les tirs s’étaient déroulés en toute légalité dans les eaux internationales, après notification préalable. Le Kremlin a par ailleurs déclaré n’entretenir « aucun espoir » d’amélioration des relations avec le Royaume-Uni, dénonçant l’alignement inconditionnel de Londres sur Kiev.

Cet épisode s’inscrit dans une série d’incidents maritimes récents. Mi-juin, les forces spéciales britanniques avaient intercepté un pétrolier de la « flotte fantôme » russe dans la Manche, une première pour le Royaume-Uni. Quelques jours plus tard, un voilier britannique avait essuyé des tirs de semonce de la frégate Amiral Grigorovitch au sud de l’île de Wight. Selon des analystes scandinaves, ces manœuvres russes viseraient à tester la réactivité des marines occidentales et à protéger les navires contournant les sanctions pétrolières. La presse britannique relève que l’exercice du Neustrashimy, bien que légal, est intervenu avec un préavis inhabituellement court, ce qui renforce l’hypothèse d’un message politique.

La Royal Navy maintient une surveillance continue des bâtiments russes transitant par la Manche, une voie maritime internationale empruntée régulièrement par la flotte de la Baltique. Les capitales européennes, de Paris à Stockholm, observent avec attention cette escalade des démonstrations navales, qui s’ajoute aux tensions en mer du Nord et en Baltique. Aucune mesure de rétorsion n’a été annoncée, mais le nouveau gouvernement britannique a promis de « protéger la sécurité nationale » et de maintenir la pression sur Moscou, y compris par le biais des sanctions contre la flotte fantôme. Le dossier reste ouvert, et les prochains mouvements de la frégate russe seront scrutés par les marines alliées.