Le président américain a signé le 20 juillet des proclamations imposant des droits de douane de 50 % sur une large gamme de produits canadiens, du vin aux crosses de hockey en passant par le ciment et les produits laitiers. La mesure, qui entrera en vigueur dans trente jours, s’appuie sur l’article 338 de la loi tarifaire de 1930, une disposition jamais utilisée jusqu’ici pour instaurer des tarifs. Elle vise environ 20 milliards de dollars d’importations, soit près de 5 % des exportations canadiennes de biens vers les États-Unis, et s’appliquera même aux marchandises couvertes par l’Accord Canada–États-Unis–Mexique (ACEUM), rompant avec la pratique antérieure qui les exemptait.

Ce durcissement intervient après que la Cour suprême américaine a invalidé une partie des tarifs imposés sous le régime des pouvoirs d’urgence, contraignant l’administration à chercher d’autres bases juridiques. Washington justifie ces nouvelles taxes par le traitement « discriminatoire » qu’Ottawa réserverait aux automobiles, à l’alcool et aux produits laitiers américains, citant notamment le boycott des spiritueux par plusieurs provinces canadiennes et les quotas laitiers. Le refus des États-Unis de reconduire l’ACEUM en l’état, annoncé début juillet, place ces tarifs dans le cadre plus large d’une renégociation de l’accord commercial nord-américain, perçue par des analystes de la CIBC comme le véritable point de départ des pressions américaines.

Du côté canadien, le premier ministre Mark Carney a déclaré que son gouvernement était prêt à « intensifier » les discussions avec Washington, tout en se réservant le droit de riposter si les tarifs entraient en vigueur. Le premier ministre ontarien Doug Ford a, pour sa part, appelé à une réponse « dollar pour dollar ». Les milieux d’affaires américains, notamment le secteur des spiritueux, redoutent une escalade qui aggraverait les difficultés des entreprises de l’hôtellerie. Le dollar canadien s’est affaibli à l’annonce de la mesure, et les économistes soulignent les risques inflationnistes et les perturbations des chaînes d’approvisionnement intégrées, en particulier dans l’automobile. Le Mexique, qui n’a pas adopté de représailles, est salué pour son approche « pragmatique » et poursuit des négociations bilatérales avec les États-Unis, laissant Ottawa relativement isolé.

La période de trente jours avant l’entrée en vigueur des tarifs, fixée au 19 août, ouvre une fenêtre de négociation. Des recours judiciaires sont probables, car l’article 338 n’a jamais été testé et de nombreux juristes le considèrent comme caduc. L’issue des pourparlers sur l’ACEUM et la capacité du Canada à obtenir des exemptions ou un accord détermineront si cette nouvelle salve tarifaire se concrétise ou reste un levier de négociation.