Le 12 juillet 2026, exactement dix ans après la sentence du Tribunal arbitral de La Haye, quatorze États – dont les États-Unis, le Royaume-Uni, le Japon, l’Australie et plusieurs membres de l’Union européenne – ont publié une déclaration commune rappelant que les revendications maritimes de la Chine en mer de Chine méridionale ne reposent sur aucune base légale en droit international. L’Union européenne, par une déclaration séparée, a qualifié cette décision de « jalon important » pour le règlement pacifique des différends maritimes.

Pour ces capitales, la décision rendue en 2016 à l’issue d’une procédure initiée par les Philippines reste « finale, juridiquement contraignante et définitive ». Elles y voient un pilier de l’ordre international fondé sur le droit, notamment la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (UNCLOS). Le tribunal avait alors estimé que les droits historiques invoqués par Pékin, matérialisés par la ligne en neuf traits, étaient dépourvus de validité et que plusieurs formations maritimes ne pouvaient générer de vastes zones économiques exclusives.

La Chine, qui avait refusé de participer à l’arbitrage, maintient une position opposée. Dans une tribune publiée par le Quotidien du peuple, l’ambassadeur de Chine aux Philippines a qualifié la sentence de « totalement illégale » et appelé Manille à « abandonner ses illusions » pour ne pas entraver les relations bilatérales. Ce rejet, réitéré par le ministère chinois des Affaires étrangères, s’inscrit dans une contestation constante de toute ingérence extérieure en mer de Chine méridionale, zone par où transite un tiers du commerce maritime mondial et dont les fonds recèlent d’importantes ressources halieutiques et énergétiques.

La déclaration des quatorze condamne par ailleurs le recours aux garde-côtes, aux forces militaires et aux milices maritimes pour entraver les opérations légitimes d’autres États, dénonçant des manœuvres dangereuses qui, de l’avis des signataires, menacent la paix et la stabilité régionales. Ces derniers mois, les accrochages entre navires chinois et philippins, notamment l’usage de canons à eau et de lasers, ont ravivé les tensions autour de hauts-fonds contestés comme le banc de Scarborough. Si d’autres riverains – Vietnam, Malaisie, Brunéi, Taïwan – formulent aussi des revendications, ils ne se sont pour l’heure pas associés à ce groupe.

Dans ce contexte, l’axe indo-pacifique voit se multiplier les initiatives diplomatiques et stratégiques. Au cours de la même semaine, le Premier ministre indien Narendra Modi effectuait une tournée en Indonésie, en Australie et en Nouvelle-Zélande, concluant des accords de défense et d’approvisionnement en uranium, illustrant la densification des coopérations régionales. Alors que les négociations entre l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) et Pékin en vue d’un code de conduite en mer de Chine méridionale demeurent en suspens, les démarches des puissances occidentales et de leurs alliés régionaux visent à maintenir le dossier à l’agenda multilatéral.