Les systèmes hospitaliers de plusieurs pays européens ont atteint un point de saturation sous l’effet d’une canicule d’une intensité sans précédent pour un mois de juin. À Londres, le service d’ambulance a enregistré mercredi le nombre d’appels d’urgence vitale le plus élevé de son histoire. En France, les admissions aux urgences pour des motifs liés à la chaleur ont quadruplé, et les arrêts cardiaques se sont multipliés, conduisant le préfet de police de Paris à décrire des établissements « au point de saturation ». Face à cet afflux, la vente et la consommation d’alcool sur la voie publique ont été interdites dans la capitale française à partir de vendredi midi, une mesure rare visant à réduire la pression sur les secours.

L’épisode, qui a exposé au moins 150 millions d’Européens à des températures supérieures à 35 °C, est provoqué par une configuration atmosphérique dite de « bloc Oméga », emprisonnant une masse d’air brûlant sur l’ouest du continent. Une étude d’attribution rapide publiée vendredi par le consortium World Weather Attribution conclut que le changement climatique d’origine humaine est « sans équivoque » responsable de l’intensité de cette vague de chaleur. Les chercheurs estiment qu’un tel événement aurait été « pratiquement impossible » il y a cinquante ans et que les températures nocturnes étouffantes de cette semaine sont devenues cent fois plus probables qu’au début du siècle.

Le bilan humain, encore provisoire, s’alourdit. En France, au moins 55 noyades ont été recensées, principalement dans des zones non surveillées, tandis qu’un enfant de trois ans a été retrouvé mort dans une voiture en banlieue parisienne. En Espagne, le système de surveillance de la mortalité a associé 212 décès survenus entre dimanche et mercredi à l’excès de chaleur. L’Italie et l’Allemagne déplorent également des victimes. Les infrastructures ne sont pas épargnées : l’autoroute A2 en Allemagne s’est déformée sous l’effet de la chaleur, endommageant une trentaine de véhicules, et les chemins de fer autrichiens redoutent des déformations de voies.

Alors que les températures commencent à refluer en Europe occidentale, les autorités d’Europe orientale et méridionale se préparent à une intensification du phénomène. L’Italie attend ses premiers 40 °C du week-end, et des alertes rouges ont été émises pour la quasi-totalité des Pays-Bas. La vulnérabilité du bâti nord-européen, conçu pour retenir la chaleur et équipé de climatisation dans seulement 20 % des foyers, accentue les risques sanitaires. Le prochain jalon à surveiller est l’évolution de la surmortalité dans les pays désormais en première ligne, ainsi que les mesures d’adaptation d’urgence que les États pourraient déployer face à la répétition annoncée de tels extrêmes.