Le coup d’envoi de la phase à élimination directe de la Coupe du monde 2026 est donné ce lundi 29 juin au NRG Stadium de Houston, où le Brésil, premier du groupe C, croise le fer avec le Japon, deuxième du groupe F. Ce seizième de finale, inédit à ce stade de la compétition depuis l’élargissement à 48 nations, met aux prises deux sélections qui n’ont pas connu la défaite lors du premier tour. La presse sud-américaine souligne la montée en puissance de la Seleção, tandis que les médias asiatiques rappellent que les Samurai Blue ont déjà fait tomber le géant auriverde lors d’un match amical en octobre 2025.

La Canarinha a entamé son parcours par un nul décevant face au Maroc (1-1), avant d’enchaîner deux victoires nettes contre Haïti et l’Écosse, toutes deux sur le score de 3-0. Ce dernier succès a été marqué par le retour de Neymar, absent de la sélection depuis près de trois ans, un événement largement commenté dans la presse brésilienne comme un signal positif pour la suite du tournoi. L’attaque, portée par Vinícius Júnior – auteur de quatre buts en trois matchs – et Matheus Cunha, a inscrit sept réalisations, dont six avant la pause, illustrant une capacité à imposer un rythme élevé d’entrée. Carlo Ancelotti, dont le schéma tactique reste scruté en Europe, devrait reconduire une formation proche de celle alignée contre l’Écosse, avec Rayan conservé sur le flanc droit en l’absence de Raphinha, blessé.

Le Japon, de son côté, a bâti sa qualification sur une solidité collective et une répartition offensive remarquable. Les hommes de Hajime Moriyasu ont tenu tête aux Pays-Bas (2-2), écrasé la Tunisie (4-0) puis partagé les points avec la Suède (1-1), terminant la phase de groupes avec sept buts inscrits par cinq joueurs différents. Les observateurs nippons mettent en avant la capacité de l’équipe à marquer en seconde période – cinq de ses sept buts – et à compenser les absences de cadres comme Kaoru Mitoma et Wataru Endo. La victoire amicale 3-2 obtenue à Chofu en 2025, après avoir été menée 2-0, est présentée comme la preuve d’une résilience nouvelle, même si les médias européens tempèrent en rappelant que le contexte d’un match à élimination directe en Coupe du monde est radicalement différent.

Historiquement, le Brésil domine largement les confrontations : onze victoires en quatorze rencontres, dont un 4-1 en phase de groupes du Mondial 2006, seul précédent en compétition officielle. Pourtant, la dynamique récente et les styles opposés – la créativité individuelle brésilienne face à la discipline tactique japonaise – nourrissent les analyses. En Amérique du Sud, on insiste sur le poids des cinq étoiles et l’expérience d’Ancelotti ; en Asie, on souligne que le Japon n’a jamais dépassé les huitièmes de finale et voit dans ce match l’occasion de franchir un cap, après avoir poussé la Croatie aux tirs au but en 2022. La presse francophone, notamment canadienne, relève que le vainqueur de ce duel affrontera en huitièmes de finale le gagnant de Costa Rica-Norvège, une perspective qui ouvre un tableau potentiellement favorable pour les deux camps.

Au-delà de l’enjeu immédiat, ce seizième de finale cristallise les ambitions de deux nations aux trajectoires opposées : le Brésil, quintuple champion du monde, cherche à renouer avec un titre qui le fuit depuis 2002, tandis que le Japon, présent pour la huitième fois consécutive, entend briser le plafond de verre des huitièmes. Le coup d’envoi, donné à 14 heures (heure de Brasília), sera suivi avec attention des deux côtés du globe, dans l’attente d’un match que beaucoup annoncent serré et riche en buts.