Un coup franc de Marcus Rashford fuyant le cadre à la dernière minute de la première période a résumé la frustration anglaise : à la pause, le tableau d’affichage indiquait toujours 0-0 entre l’Angleterre et le Panama, alors que dans le même temps, le Croate Petar Sucic trompait Lawrence Asare pour offrir l’avantage aux siens face au Ghana. Ce but, conjugué au mutisme offensif des hommes de Tuchel, propulsait provisoirement la Croatie en tête du groupe L, reléguant l’Angleterre à la deuxième place.

Les cinq changements opérés par le sélectionneur allemand n’ont pas produit l’étincelle escomptée. Jarell Quansah, titularisé pour la première fois dans le tournoi en remplacement de Reece James blessé, a vécu une entame prudente, tandis que le retour de Bukayo Saka et de Marcus Rashford dans le onze n’a guère dynamisé les couloirs. Declan Rice, ménagé en raison d’une alerte au mollet et d’une menace de suspension, a laissé un milieu de terrain orphelin de sa couverture défensive, obligeant Jude Bellingham à multiplier les courses. Harry Kane, sevré de ballons, est resté scotché en pointe, illustration d’un schéma qui, selon la presse britannique, a isolé le capitaine et réduit la créativité collective.

Face à cette Angleterre pâle, le Panama de Thomas Christiansen a déroulé le plan annoncé par les observateurs d’Asie du Sud-Est : un bloc bas en 5-4-1, compact et discipliné, qui a étouffé les rares velléités adverses. Privés de leur meneur Adalberto Carrasquilla, toujours convalescent, les Canaleros ont pourtant inquiété Jordan Pickford à deux reprises, rappelant que leur élimination précoce n’avait rien d’une reddition. La presse indonésienne soulignait avant la rencontre la solidité de cette arrière-garde, seule équipe à n’avoir encaissé qu’un but par match lors de ses deux premières sorties.

L’enjeu dépasse le simple résultat du soir. Avec quatre points chacun avant le coup d’envoi, l’Angleterre et le Ghana sont à égalité, mais les Black Stars, tenus en échec par la Croatie à la pause, peuvent encore ravir la première place en cas de victoire combinée à un match nul anglais. Une deuxième place expédierait les Three Lions vers un huitième de finale face à un vainqueur de groupe, perspective que la presse indienne jugeait « frustrante » au vu des ambitions affichées. Le vainqueur du groupe L, lui, s’envolera pour Atlanta afin d’affronter un troisième de groupe le 1er juillet.

La seconde période dira si les choix de Tuchel relevaient d’une gestion avisée ou d’un pari trop audacieux. Pour l’heure, les supporters anglais, dont les sifflets ont commencé à se faire entendre dans les travées du MetLife Stadium, retiennent leur souffle.