Le premier ministre britannique, Keir Starmer, a annoncé jeudi que les pubs d’Angleterre et du pays de Galles pourront rester ouverts jusqu’à 5 heures du matin dans la nuit de dimanche à lundi, afin de permettre aux supporteurs de suivre l’intégralité du huitième de finale de la Coupe du monde opposant l’Angleterre au Mexique. Prévu à 1 heure du matin heure britannique au stade Azteca de Mexico, le match pourrait se prolonger au-delà de 4 heures en cas de prolongation et de tirs au but. La mesure, qui lève l’obligation pour chaque établissement de solliciter une autorisation individuelle, constitue un revirement après que le gouvernement eut initialement renvoyé la décision aux conseils locaux.

Le changement de cap est intervenu sous la pression conjuguée des élus, des professionnels de l’hôtellerie et du maire de Londres, Sadiq Khan. Le ministre des Communautés, Steve Reed, avait d’abord exhorté les autorités locales à approuver les demandes d’extension, tout en déplorant que « certains conseils disent encore non aux pubs ». L’Association britannique de la bière et des pubs (BBPA) avait alerté sur le risque de voir de nombreux établissements privés de la retransmission, faute d’avoir déposé à temps les avis temporaires requis. Le libéral-démocrate Max Wilkinson avait qualifié un éventuel refus de « pire décision depuis l’introduction des pauses hydratation ». Face à ces critiques, Downing Street a finalement actionné le levier législatif permettant d’étendre les horaires de vente d’alcool pour un événement d’« importance internationale, nationale ou locale exceptionnelle ».

Au-delà de la ferveur populaire, l’enjeu économique est considérable pour un secteur de l’hospitalité qui voit dans les grandes compétitions sportives un levier de fréquentation décisif. La BBPA s’est félicitée d’une décision qui permettra aux pubs de rester « la maison du sport en direct ». Selon les estimations relayées dans la presse britannique, plusieurs milliers d’établissements pourraient bénéficier de cette ouverture prolongée, alors que les précédentes extensions ne couvraient que les matchs débutant avant 22 heures. Le gouvernement a toutefois refusé d’aller plus loin : la ministre de l’Éducation a exclu toute fermeture des écoles le lendemain, malgré l’appel du sélectionneur Thomas Tuchel à laisser les enfants veiller tard.

La rencontre Angleterre-Mexique s’annonce comme l’un des sommets de ces huitièmes de finale, tant sur le plan sportif que symbolique. Vainqueur de la République démocratique du Congo (2-1) grâce à un doublé de Harry Kane, l’Angleterre vise une troisième qualification consécutive en quarts de finale. Le Mexique, qui a brisé contre l’Équateur une disette de victoires en phase à élimination directe remontant à 1986, espère renouer avec le dernier carré qu’il n’a plus atteint depuis cette même année, lorsqu’il évoluait à domicile. Le rapport de force dans les tribunes sera déséquilibré : sur les 80 000 places de l’Azteca, seules 8 000 environ devraient être occupées par des supporteurs anglais, dont 4 000 via le quota officiel de la Fédération anglaise. La flambée des prix des billets – jusqu’à 35 000 dollars en revente officielle – et des vols, ainsi que les avertissements sécuritaires émis par le Foreign Office, ajoutent une dimension logistique et financière à ce déplacement.

Alors que les Trois Lions tenteront de poursuivre leur route vers un hypothétique sacre, les pubs du royaume s’apprêtent à vivre une nuit blanche qui mêle passion nationale et calcul économique. Le coup d’envoi donné au cœur de la nuit britannique scellera le sort d’une équipe et, pour quelques heures, celui d’un pan entier de l’économie nocturne.