Le stade SoFi de Los Angeles sera le théâtre, ce dimanche 28 juin à 21 heures (heure française), d’un événement inédit dans l’histoire du football mondial. Pour la première fois, l’Afrique du Sud et le Canada disputent un match à élimination directe en Coupe du monde, à l’occasion des seizièmes de finale de l’édition 2026. Les « Bafana Bafana », deuxièmes du groupe A derrière le Mexique, et les « Canucks », eux aussi dauphins dans le groupe B après leur revers face à la Suisse, partagent une trajectoire commune : celle d’équipes ayant franchi pour la première fois le cap de la phase de groupes. Un fait saillant ajoute une dimension géopolitique au duel : le Canada, pays co-organisateur avec les États-Unis et le Mexique, devra jouer ce match couperet hors de ses frontières, à plus de 2 000 kilomètres de Vancouver où il avait espéré rester. Une anomalie historique, aucun hôte n’ayant jamais été contraint à un tel déplacement en phase finale.

Le parcours canadien dans ce tournoi a reflété les ambitions contradictoires d’une sélection en construction. Malgré un nul inaugural contre la Bosnie-Herzégovine (1-1) et une victoire record face au Qatar (6-0), la défaite contre la Suisse (2-1) a relégué l’équipe de Jesse Marsch à la deuxième place et à ce déplacement californien. Du côté des analystes nord-américains, l’attention se focalise sur l’attaque emmenée par Jonathan David, auteur d’un triplé face aux Qatariens, mais aussi sur les incertitudes défensives et la possible absence du capitaine Alphonso Davies, gêné par une blessure à la cuisse. La presse canadienne souligne néanmoins l’expérience acquise par le groupe lors de récents tournois continentaux aux États-Unis, un atout psychologique pour évoluer dans un environnement moins favorable qu’à domicile.

De son côté, l’Afrique du Sud, entraînée par le Belge Hugo Broos, a suivi une trajectoire ascendante. Après une entame difficile marquée par une défaite contre le Mexique (2-0) et un nul laborieux face à la Tchéquie (1-1), les Sud-Africains ont obtenu leur qualification en battant la Corée du Sud (1-0) grâce à une solidité défensive retrouvée. La presse sud-africaine met en avant le retour de suspension du milieu Teboho Mokoena, pièce maîtresse du dispositif, et l’enthousiasme d’un groupe majoritairement issu du championnat local, loin du cosmopolitisme européen du vestiaire canadien. « Nous sommes prêts à nous battre pendant 90 minutes et plus s’il le faut », a déclaré le sélectionneur, selon la presse locale, résumant l’état d’esprit de joueurs qui ont déjà surpassé les exploits des générations 1998, 2002 et 2010.

Ce choc entre les deux sélections, qui ne se sont affrontées qu’une seule fois, en amical en 2007 (victoire sud-africaine 2-0), s’inscrit dans le cadre inédit d’un Mondial élargi à 48 équipes et à la phase de seizièmes de finale. Il met en lumière les décalages entre les co-organisateurs : pendant que le Mexique et les États-Unis jouissent d’un avantage territorial évident, le Canada doit composer avec l’éloignement. Les enjeux financiers ne sont pas négligeables non plus, la FIFA ayant alloué 11 millions de dollars à chaque équipe éliminée à ce stade, contre 10,5 millions pour une simple participation au premier tour. Mais au-delà des primes, c’est une place en huitièmes de finale qui est convoitée, avec à la clé un affrontement contre le vainqueur du match Pays-Bas – Maroc, programmé le 4 juillet à Houston.

L’absence de pronostics fait consensus tant les forces en présence semblent équilibrées et les dynamiques récentes incertaines. Alors que le Canada mise sur une attaque rapide et des individualités, l’Afrique du Sud, plus collective, devra trouver les failles d’une défense nord-américaine perfectible. Le SoFi Stadium, rempli de supporters de toutes origines, sera le juge de paix de ce premier acte des éliminatoires directes, avant que le tournoi ne bascule dans une phase où chaque erreur sera fatale.