Un equipo del Centro Médico de la Universidad de Leiden (Países Bajos) ha identificado una variante genética poco frecuente en el gen CGAS que se asocia con una mayor duración de la vida en buena salud. El hallazgo, presentado en el congreso anual de la Sociedad Europea de Genética Humana en Gotemburgo, surge del análisis del genoma de 212 grupos de hermanos pertenecientes a familias con varios miembros longevos a lo largo de generaciones. Los portadores de esta mutación mostraron una reducción de la respuesta inflamatoria crónica sin comprometer la defensa frente a infecciones, lo que podría explicar por qué desarrollan enfermedades cardiometabólicas hasta 13 años más tarde que la población general.

Este mecanismo de protección biológica se suma a otras líneas de investigación que buscan descifrar las claves de un envejecimiento saludable. Desde la Universidad de Chicago, la neurocientífica Emily Rogalski estudia a los llamados 'superagers', personas de más de 80 años cuya memoria episódica es equiparable a la de individuos de 50 o 60. Los análisis post mortem revelan que, pese a presentar a veces la patología característica del alzhéimer, estos cerebros conservan una corteza cerebral y un hipocampo de mayor tamaño, así como una densidad de neuronas hasta cinco veces superior en la región anterior del cíngulo, clave para la atención. Paralelamente, un estudio de la Universidad de Queensland (Australia) con datos de 160.000 adultos del UK Biobank ha demostrado que variantes en 325 genes del gusto y el olfato influyen en las preferencias alimentarias y, con ello, en el riesgo de enfermedades. Las personas genéticamente predispuestas a apreciar el sabor y el aroma de la cebolla, por ejemplo, mostraron una menor incidencia de hipertensión y diabetes tipo 2, según un análisis de aleatorización mendeliana que refuerza la hipótesis de una relación causal.

Sin embargo, el campo de la longevidad extrema enfrenta un cuestionamiento de fondo. Saul Newman, del Instituto de Demografía de Oxford, sostiene que una parte sustancial de los récords de supercentenarios (110 años o más) se apoya en datos documentales poco fiables. En países como Grecia, auditorías han detectado que hasta el 72% de los casos de centenarios correspondían a fraudes de pensión en los que las familias no notificaban el fallecimiento. Newman advierte que los errores de registro de edad se acumulan en las cohortes más longevas porque los individuos con edad inflada en los documentos tienen, en realidad, una edad biológica menor y, por tanto, mayor probabilidad de supervivencia estadística. Esta distorsión, afirma, contamina tanto las bases de datos como los relojes epigenéticos calibrados con ellas, y reclama el uso de métodos físicos independientes —como la datación por radiocarbono en tejidos dentales— para validar las afirmaciones de longevidad excepcional.

El equipo de Leiden ha iniciado ya estudios in vivo con el killifish, un pez de ciclo vital ultracorto (de tres a nueve meses), para comprobar si la mutación en CGAS reproduce en un organismo completo los efectos protectores observados en células humanas. Los resultados de estos experimentos, junto con la ampliación de las cohortes de superagers a cinco ciudades de Estados Unidos y Canadá, marcarán los próximos hitos en la comprensión de los límites biológicos de la vida humana y de las intervenciones que podrían ampliar la salud en la vejez.