La confirmación genética y anatómica del Colobus congoensis, un primate de pelaje negro y llamativos labios anaranjados, amplía el catálogo de grandes simios africanos con apenas la quinta especie nueva registrada desde 1951. El hallazgo, publicado en PLOS One por un equipo de la República Democrática del Congo, Estados Unidos y Alemania, se sustenta en el análisis de ADN mitocondrial de tres ejemplares confiscados a cazadores furtivos —dos hembras y un macho—, así como en 114 avistamientos documentados entre 2018 y 2022 en el Parque Nacional de Lomami y su zona de amortiguamiento. Los datos genéticos indican una divergencia de entre cuatro y cinco millones de años respecto a su pariente más cercano, el colobo negro (Colobus satanas), del que le separan además unos 1.200 kilómetros de distancia geográfica.

La historia del descubrimiento se remonta a una fotografía borrosa tomada en 2008 por conservacionistas de la Fundación Lukuru, que no recibió atención hasta que una década después nuevas imágenes nítidas revelaron un patrón facial único: una mancha crema-anaranjada alrededor de la boca y la nariz, enmarcada por largos pelos negros y una piel grisácea en los pómulos que crea un efecto de máscara. A partir de ahí, los investigadores desplegaron grabaciones acústicas de los característicos rugidos al amanecer —descritos como un cruce entre rana y cerdo— y entrevistaron a pobladores de 52 aldeas. Solo en ocho de ellas, principalmente de la etnia balanga, se conocía al animal bajo el nombre de Likweli o kasaba nkoni, “el que sacude las ramas”.

Con un peso de unos siete kilogramos, el Likweli es más pequeño que la mayoría de los colobos y presenta una distribución extraordinariamente restringida: unos 1.700 kilómetros cuadrados en el interfluvio Lomami-Lualaba, donde prefiere los bosques sobre arcilla gris y evita los suelos de arena blanca. Los análisis acústicos confirman similitudes estructurales con las vocalizaciones del colobo negro, aunque con una firma propia. Los investigadores, liderados por el doctorando congoleño Junior Amboko y la profesora Kate Detwiler de la Florida Atlantic University, subrayan que el primate desempeña un papel clave en la dispersión de semillas y la regeneración del dosel forestal.

Desde la óptica de la conservación, la especie enfrenta presiones inmediatas. Aunque su área núcleo se encuentra dentro de un parque nacional, la caza para carne de monte y la expansión de asentamientos —al menos quince nuevas aldeas surgieron en la periferia del parque entre 2015 y 2023— amenazan su reducida población. El equipo ha recomendado que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) catalogue al Colobus congoensis como especie en peligro. El siguiente hito será la realización de un censo detallado para estimar el tamaño poblacional y el inicio del proceso formal de evaluación para su inclusión en la Lista Roja.