La muerte de un niño de 11 años en Ontario, Canadá, a causa de la rabia ha activado una alerta sanitaria centrada en un detalle que cambia la evaluación del riesgo: la mordedura de un murciélago puede no dejar ninguna marca visible. El menor despertó en una cabaña con el animal sobre la nariz y la boca; lo apartó con la mano y su padre liberó al murciélago sin que la familia buscara atención médica inmediata, precisamente porque no había sangre ni herida. Diecinueve días después aparecieron vómitos, hormigueo facial y un rápido deterioro neurológico que desembocó en el fallecimiento, según el informe publicado en la Revista de la Asociación Médica Canadiense.

El caso, el primero en la región desde 1967, ilustra el mecanismo de la rabia: un virus que viaja desde la periferia hasta el sistema nervioso central sin dar señales durante el período de incubación. Una vez que surgen los síntomas clínicos —fiebre, confusión, dificultad para tragar, alucinaciones— la enfermedad es casi invariablemente letal. La profilaxis posexposición, que incluye inmunoglobulina y vacunas, es altamente eficaz si se administra antes de que el virus alcance el encéfalo. Por eso, las autoridades sanitarias norteamericanas insisten en que cualquier contacto directo con un murciélago, en especial si la persona estaba dormida, inconsciente o no puede descartar una mordedura, debe considerarse una exposición potencial y motiva una consulta urgente, sin esperar a ver si “pasa algo”.

La tragedia se produce en un contexto donde la percepción social de los riesgos animales suele estar distorsionada por mitos o por la minimización de peligros reales. Mientras que en Occidente persisten supersticiones sobre los gatos negros que reducen sus probabilidades de adopción —un estudio de la Universidad de California en 2002 cuantificó esa desventaja en un 40 %—, los peligros objetivos de la fauna doméstica y silvestre pasan a menudo inadvertidos. Investigaciones recientes con cámaras en collares felinos documentan que los gatos con acceso al exterior se exponen a atropellos, caídas, envenenamientos y peleas, lo que acorta su esperanza de vida entre dos y tres años. En el caso de los murciélagos, el mensaje de salud pública no es el temor infundado, sino la acción inmediata: no liberar al animal si hubo contacto, aislarlo para su eventual análisis y acudir a un centro sanitario.

Canadá ha registrado solo 28 fallecimientos por rabia humana desde 1924 gracias a programas sostenidos de vacunación animal. El siguiente hito factual será la difusión de esta advertencia en guías clínicas y campañas de concienciación, con el objetivo de que ninguna exposición sin herida visible vuelva a ser subestimada.