La eliminación de Escocia del Mundial 2026 se selló en la madrugada del domingo, cuando la victoria de Croacia por 2-1 ante Ghana frustró definitivamente sus opciones de avanzar como uno de los ocho mejores terceros. Casi al instante, la Federación Escocesa de Fútbol confirmó la dimisión de Steve Clarke, el seleccionador que apenas un mes antes había prolongado su contrato hasta 2030. «La parte más emotiva de esta despedida es para mis jugadores, sin los cuales no tendríamos todos los recuerdos que hemos acumulado desde 2019», escribió Clarke en una carta abierta, antes de agradecer la oportunidad y desear suerte a su sucesor.

El combinado escocés había debutado en el Grupo C con un triunfo por la mínima ante Haití (1-0) en Boston, arropado por la marea de la ‘Tartan Army’. Pero la derrota por idéntico marcador frente a Marruecos y un doloroso 3-0 ante Brasil en Miami dejaron a los británicos con tres puntos y una diferencia de goles de -3, a la espera de un milagro que nunca llegó. Analistas en Río de Janeiro señalaron que los errores defensivos ante la ‘Canarinha’ expusieron carencias que la prensa europea ya había detectado durante la fase de clasificación.

Clarke, de 62 años, tomó las riendas en 2019, cuando Escocia partía desde el cuarto bombo. En siete años, clasificó al equipo para dos Eurocopas consecutivas (2021 y 2024) y rompió una sequía de 28 años sin acudir a un Mundial, lo que le convirtió en el seleccionador más exitoso de su historia moderna. Sin embargo, en las fases finales de los tres grandes torneos, la única victoria fue el solitario gol ante Haití. Desde la óptica de Bruselas y Londres, su renuncia inmediata se interpreta como un reconocimiento tácito de que el ciclo había alcanzado su límite competitivo.

Ian Maxwell, director ejecutivo de la Federación, elogió la «contribución histórica» del técnico y subrayó el progreso desde un equipo de cuarto nivel hasta ganar un grupo clasificatorio mundialista. «Steve cumplió con creces el objetivo de devolver a Escocia a un gran torneo», afirmó, al tiempo que agradeció a los miles de seguidores desplazados a Norteamérica, auténticos embajadores del fútbol escocés. El propio Clarke cerró su misiva con un emotivo: «Fue un honor ser llamado su jefe».

La dimisión abre ahora un proceso de sucesión con la mirada puesta en la Eurocopa 2028, que se disputará en parte en el Reino Unido. El desafío será consolidar la competitividad mostrada en las fases previas y dotar al equipo de la solidez necesaria para superar la barrera de grupos, asignatura pendiente del proyecto que Clarke deja como legado.