La clasificación de Portugal a los octavos de final del Mundial 2026 quedó envuelta en una atmósfera de emoción contenida y desenlace vibrante. En el Toronto Stadium, el conjunto luso remontó un tanto inicial de Ivan Perisic para imponerse 2-1 a Croacia en dieciseisavos, con un cabezazo de Gonçalo Ramos en el tiempo añadido que desató la euforia de una grada entregada. El partido, sin embargo, trascendió lo puramente deportivo: se disputó en la víspera del primer aniversario de la muerte de Diogo Jota y su hermano André Silva en un accidente automovilístico en Zamora, España, y cada gesto sobre el césped llevó la impronta de esa ausencia.

Desde el calentamiento, los jugadores portugueses lucieron pulseras con el nombre de Jota, y su imagen apareció en las pantallas durante el himno. En el minuto 21, en alusión a su dorsal, la afición desplegó una pancarta y soltó globos. El momento culminante llegó tras el pitido final: Cristiano Ronaldo, autor del empate de penalti en el minuto 68, alzó y vistió la camiseta número 21 del malogrado atacante mientras recorría el campo visiblemente conmovido. “Es un día especial para nuestro Jota, que está ahí arriba iluminándonos”, declaró el capitán a la televisión portuguesa, según recogieron medios europeos.

El triunfo tuvo además un valor estadístico e histórico para el propio Ronaldo. A sus 41 años y 147 días, se convirtió en el jugador de mayor edad en marcar en una fase de eliminatorias mundialistas, superando el registro de Lionel Messi, y anotó su primer gol en un partido de ‘knockout’ de una Copa del Mundo. El tanto desde los once metros equilibró un encuentro que Croacia había abierto por medio de Perisic y que se encaminaba a la prórroga hasta la aparición de Ramos. Un gol croata fue anulado por fuera de juego en la última acción, redondeando un cierre de infarto que la prensa norteamericana calificó como “uno de los finales más salvajes” del torneo.

La decisión del seleccionador Roberto Martínez de sustituir a Ronaldo en el minuto 81 generó debate, pero el técnico español la justificó por razones tácticas: “Queríamos arriesgarnos con dos atacantes para presionar a los centrales, y luego, con la ventaja, era el momento de meter otro mediocentro y controlar el punto fuerte del rival”. Martínez elogió además la primera mitad como “la mejor que hemos jugado en la Copa del Mundo” y valoró la experiencia de Toronto, cuyo estadio ribereño, el más pequeño de las sedes, le recordó “a los viejos campos de la Premier League”. El seleccionador croata Zlatko Dalic, por su parte, agradeció el ambiente y lamentó que probablemente fuera el último partido mundialista de Luka Modric.

Mientras la expedición portuguesa ponía rumbo a Dallas, el club Liverpool inauguraba en Anfield el memorial permanente ‘Forever 20’, una escultura en forma de corazón diseñada por Emma Rodgers que integra objetos donados por los aficionados, piedra de la localidad natal de los hermanos, Gondomar, y una réplica de un mando de PlayStation como metáfora de la pasión de Jota por los videojuegos. Portugal se medirá ahora a España en octavos de final, un duelo ibérico que Martínez anticipó “muy parejo” y que se disputará el próximo lunes en el AT&T Stadium.