El Grupo L del Mundial 2026 se comprime en un duelo de máxima urgencia. Panamá y Croacia comparecen este martes en el BMO Field de Toronto (20:00 hora argentina, 18:00 en Panamá, 01:00 del miércoles en España) después de haber naufragado en sus estrenos. Los centroamericanos cayeron 1-0 ante Ghana por un gol de Caleb Yirenkyi en el minuto 95, un desenlace que prolongó una sequía histórica: en cuatro partidos mundialistas, los Canaleros no han sumado ni un solo punto. Croacia, semifinalista en las dos últimas ediciones, sucumbió 4-2 frente a Inglaterra pese a igualar en dos ocasiones el marcador con tantos de Martin Baturina y Petar Musa. La fragilidad defensiva en la segunda mitad dejó al equipo de Zlatko Dalic sin margen de error.

La construcción de ambas derrotas ofrece matices distintos. Panamá, dirigida por Thomas Christiansen, mostró un bloque sólido que incomodó a Ghana durante casi todo el encuentro, pero un despiste en el añadido desbarató el plan. La recuperación del mediocampista Adalberto Carrasquilla, ausente en la primera jornada, devuelve al equipo su eje creativo. En la otra orilla, Croacia evidenció problemas para contener la presión alta inglesa; las siete intervenciones del arquero Dominik Livakovic maquillaron una diferencia que pudo ser mayor. La presencia de Luka Modric, a los 40 años, sigue siendo el faro de un conjunto que, según analistas en Europa, necesita reencontrar el equilibrio entre su reconocida posesión y una transición defensiva más fiable.

El formato expandido a 48 selecciones concede un salvavidas relativo: además de los dos primeros de cada grupo, los ocho mejores terceros avanzarán a dieciseisavos de final. Sin embargo, una segunda derrota consecutiva colocaría a cualquiera de los dos equipos en una posición casi terminal, obligado a vencer en la última fecha y a depender de combinaciones de resultados. En el mismo grupo, Inglaterra y Ghana disputan antes su partido, por lo que el perdedor en Toronto podría quedar descolgado en la tabla antes de afrontar la jornada final del 27 de junio.

Desde la óptica latinoamericana, el choque representa para Panamá la oportunidad de inscribir su primera victoria en una Copa del Mundo y de reivindicar un proyecto que, tras Rusia 2018, busca consolidarse. Comentaristas en Centroamérica subrayan que el regreso de Carrasquilla y la movilidad de José Luis Rodríguez y Édgar Bárcenas pueden inquietar a una zaga croata que no terminó de asentarse ante Inglaterra. En Europa, en cambio, se insiste en la jerarquía de un plantel que fue subcampeón y tercero en los dos mundiales previos; la derrota inicial se interpreta como un accidente que debe corregirse con oficio y control del ritmo de juego. El historial entre ambas selecciones es una página en blanco: nunca se han enfrentado en un torneo oficial.

El árbitro gabonés Pierre Atcho impartirá justicia en un escenario que no admite especulaciones. Las probables alineaciones adelantadas por las transmisiones oficiales dibujan un 5-3-2 panameño con Orlando Mosquera en el arco y Cecilio Waterman como referencia ofensiva, y un 4-3-3 croata con Petar Musa en punta y Mario Pasalic en la mediapunta. Tras el pitido final, los dos equipos mirarán inmediatamente hacia sus compromisos del 27 de junio: Panamá se medirá a Inglaterra y Croacia a Ghana, ambos a las 18:00 hora argentina. Lo que ocurra en Toronto dictará si esos duelos son una final anticipada o un mero trámite.