Bélgica selló su pase a cuartos de final con una goleada por 4-1 sobre Estados Unidos en Seattle, en un partido que desde el inicio se inclinó del lado europeo. Charles De Ketelaere abrió el marcador a los nueve minutos y, aunque Malik Tillman igualó transitoriamente a la media hora, el propio De Ketelaere volvió a adelantar a los belgas antes del descanso. En la segunda parte, Hans Vanaken y Romelu Lukaku, ya en el tiempo añadido, sentenciaron la eliminatoria aprovechando errores defensivos del conjunto anfitrión. Folarin Balogun, cuya presencia en el campo fue posible por una decisión disciplinaria de la FIFA, apenas registró diez toques de balón en el primer tiempo y su mejor ocasión, un remate a los 81 minutos, fue detenida por Thibaut Courtois. Al término, los jugadores belgas imitaron en el vestuario el baile característico de Donald Trump y la cuenta oficial del equipo publicó una imagen con el mensaje “Overturn this” (“Anula esto”).

El encuentro estuvo atravesado por la controversia extradeportiva que estalló cuando la FIFA suspendió la sanción de un partido a Balogun, expulsado por roja directa ante Bosnia y Herzegovina. El presidente estadounidense llamó a Gianni Infantino para pedir una revisión de la tarjeta, y el organismo aplicó el artículo 27 de su código disciplinario para sustituir la suspensión por un año de prueba, en un hecho sin precedentes en un Mundial desde 1962. La federación belga protestó formalmente y la UEFA, según filtraciones recogidas por medios europeos, consideró que se había “cruzado una línea roja” que afectaba la integridad del juego. El seleccionador estadounidense, Mauricio Pochettino, declaró sentirse “decepcionado con demasiada gente” que antepuso “la política y la manipulación”, aunque negó que la polémica influyera en el resultado.

Las reacciones políticas y mediáticas amplificaron el caso. Cincuenta eurodiputados solicitaron a la Comisión de Ética de la FIFA una investigación sobre Infantino por posible vulneración de la neutralidad política, mencionando también la entrega del Premio de la Paz de la FIFA a Trump en diciembre. El primer ministro belga, Bart de Wever, afirmó en una cumbre de la OTAN que no provocaría al presidente estadounidense con el tema, dada su “reputación de reaccionar de forma irritable”. En Estados Unidos, comentaristas deportivos y figuras públicas se dividieron: mientras algunos aficionados celebraron la derrota como un acto de justicia poética, otros criticaron la interferencia presidencial por haber convertido a la selección en un símbolo de corrupción política. El debate llegó a la televisión, donde los analistas Thierry Henry y Alexi Lalas discreparon acaloradamente sobre si el procedimiento de la FIFA fue correcto.

Con esta eliminación, los tres anfitriones del torneo —Estados Unidos, Canadá y México— quedaron fuera en octavos de final. Bélgica se enfrentará a España en los cuartos de final en Los Ángeles, mientras la Copa del Mundo continúa bajo la sombra de un episodio que, según medios de Europa, Asia y América, puso a prueba la independencia de las instituciones deportivas frente al poder político.