La tarde del domingo en el Estadio Ciudad de México concentra la atención del fútbol mundial. México, anfitrión y verdugo hasta ahora imbatido, recibe a Inglaterra en octavos de final con la ilusión de que el «¿Y si sí?» que recorre el país se convierta en una realidad. El equipo de Javier Aguirre llega tras cuatro victorias consecutivas sin encajar un solo gol, un registro defensivo que sólo comparte con España en este torneo. La última, un 2-0 ante Ecuador en dieciseisavos, desató celebraciones multitudinarias y reavivó un romance con la afición que parecía roto meses atrás.

Los Tres Leones, por su parte, presentan un plantel valuado en más de mil millones de euros y liderado por el capitán Harry Kane —cinco goles en el campeonato— y el talento generacional de Jude Bellingham. Su camino hasta aquí incluyó un sufrido 2-1 frente a República Democrática del Congo, pero la jerarquía de jugadores como Declan Rice o Marcus Rashford los sitúa entre los favoritos. Sin embargo, los antecedentes en suelo mexicano no les sonríen: nunca han vencido en territorio azteca en partido oficial y en el Azteca apenas suman un empate y dos derrotas en amistosos.

«Tendremos que hacer un partido casi perfecto», admitió Aguirre en la víspera. El técnico mexicano ha construido un bloque sólido a partir de la humildad y el sacrificio colectivo, cualidades que, según él, han desplazado los egos individuales. Para neutralizar a Kane, toda la línea defensiva —y no solo los centrales— estará alerta para impedir que arme juego en el área. La altura de la capital, 2.240 metros sobre el mar, es otro factor que los analistas locales consideran una ventaja, aunque Aguirre la relativiza: «Serán once contra once».

El duelo revive el trauma del «quinto partido», esa barrera que México no supera en un Mundial desde 1986, cuando venció a Bulgaria justamente en octavos. Siete eliminaciones consecutivas en esta ronda pesan en la memoria colectiva. Desde la prensa británica se subraya la experiencia de la Premier League en escenarios hostiles, mientras que en los círculos futbolísticos latinoamericanos se apunta a la fortaleza defensiva del Tri y al ambiental como argumentos para soñar.

El premio es un billete a cuartos de final, instancia en la que espera el vencedor del cruce entre Brasil y Noruega. Para México significaría un hito generacional; para Inglaterra, un paso obligado en su aspiración de repetir la gloria de 1966.