El Mercedes-Benz Stadium de Atlanta fue el escenario de un arranque eléctrico y cargado de fricciones. Apenas a los dos minutos, una falta de Enzo Fernández sobre Elliot Anderson desató un conato de pelea que obligó al árbitro estadounidense Ismail Elfath a intervenir. Poco después, Leandro Paredes llegó tarde sobre Jude Bellingham y recibió una advertencia temprana. En los primeros quince minutos se contabilizaron ocho infracciones y ni un solo remate al arco, reflejo de un partido en el que la intensidad defensiva y el respeto mutuo ahogaron cualquier intento de fluidez ofensiva. Lionel Scaloni sorprendió con la inclusión de Giuliano Simeone en lugar de Rodrigo De Paul, mientras que Thomas Tuchel apostó por Morgan Rogers como titular en el extremo derecho, relegando a Bukayo Saka al banquillo.

Ambas selecciones llegaron a esta instancia tras recorridos exigentes. Argentina, vigente campeona, superó la fase de grupos con puntaje ideal y luego debió emplearse a fondo para eliminar a Cabo Verde, Egipto y Suiza, siempre con Lionel Messi como faro goleador —acumula ocho tantos— y con apariciones decisivas de Julián Álvarez y Lautaro Martínez. Inglaterra, por su parte, dejó en el camino a Croacia, Panamá, RD Congo, México y Noruega, apoyada en la dupla ofensiva que forman Harry Kane y Jude Bellingham, autores de doce de los trece goles del equipo. La prensa británica destacó la capacidad de reacción de los Three Lions, que remontaron en varias ocasiones, mientras que los medios argentinos subrayaron la solidez anímica de la Albiceleste para sobrevivir a dos prórrogas.

El historial mundialista entre ambos países añade capas de significado al encuentro. De los cinco cruces previos, Inglaterra ganó tres (1962, 1966 y 2002) y Argentina dos (1986 y 1998, este último por penales). La semifinal de Atlanta es, sin embargo, la primera vez que Messi se mide a la selección inglesa, un dato que los analistas en Estados Unidos calificaron como “una anomalía histórica” que por fin se salda. En juego no solo está el pase a la final del domingo en Nueva Jersey, donde ya espera España tras vencer 2-0 a Francia, sino también la posibilidad de que Argentina se convierta en el primer bicampeón desde Brasil en 1962, o de que Inglaterra dispute su primera final desde el título de 1966.

Con el correr de los minutos, Inglaterra intentó imponer su posesión y abrir la cancha por los costados, mientras que Argentina apostó por una presión alta que forzó errores en la salida rival. La presencia de Simeone por la banda derecha buscó contener las proyecciones de Djed Spence y, al mismo tiempo, ofrecer una vía de ataque directa. A los siete minutos, un córner a favor de los ingleses generó un tumulto en el área que el árbitro resolvió sin consecuencias. La sensación en la primera parte del primer tiempo fue la de dos equipos que se estudiaban con cautela, conscientes de que un error podía ser fatal. El ganador de este pulso se medirá con España en la gran final, mientras que el perdedor disputará el partido por el tercer puesto ante Francia el sábado en Miami.