El sueño del bicampeonato se desvaneció en el minuto 106 del alargue, cuando Ferran Torres, recién ingresado, batió a Emiliano Martínez para darle a España su segundo título mundial, dieciséis años después del obtenido en Sudáfrica 2010. En el MetLife Stadium de Nueva Jersey, la Roja desplegó un control táctico que asfixió a la Argentina de Lionel Scaloni: los campeones defensores no registraron remates al arco durante los noventa minutos reglamentarios, una estadística que refleja la solidez de un equipo que apenas recibió un gol en todo el torneo. La derrota por 1-0 dejó a la Albiceleste sin la posibilidad de igualar la gesta de Brasil en 1958 y 1962 como la última selección en retener la Copa del Mundo.

Horas después, Lionel Messi publicó un mensaje en Instagram que recorrió el planeta: 'El dolor es muy grande y va a costar que cierre esta herida'. El capitán, de 39 años, que había abandonado el campo entre lágrimas, eligió también destacar el valor de haber alcanzado dos finales consecutivas y agradeció el apoyo de un país que, según escribió, 'una vez más logramos unirnos'. La prensa española subrayó la hidalguía del astro al felicitar a los campeones, mientras que en América Latina el mensaje fue interpretado como una despedida tácita de los mundiales, aunque Messi no confirmó su retiro internacional. El diez argentino no regresó con la delegación a Buenos Aires: viajó directamente a Miami para reincorporarse al Inter de Miami, con una escala prevista en Rosario para visitar a su familia.

Pese al desenlace adverso, la llegada del plantel al aeropuerto de Ezeiza en la tarde del lunes se convirtió en una demostración de afecto colectivo. Miles de hinchas desafiaron la lluvia y el frío para escoltar el micro descapotable que trasladó a los dieciséis futbolistas que sí volvieron al país, junto al entrenador Scaloni y al presidente de la AFA, Claudio Tapia. La banda de Granaderos interpretó 'Muchachos', el himno popular de la gesta de Qatar 2022, y sobre el césped se había pintado un '¡Gracias!' de 150 metros. 'Este equipo nos unió a todos', declaró un simpatizante a la prensa local, reflejando un sentir que, desde la óptica de los medios argentinos, transformó la bienvenida en un reconocimiento a la entrega más que en un lamento por la copa perdida.

La campaña argentina había estado marcada por remontadas épicas: dio vuelta los partidos ante Egipto e Inglaterra —esta última, una semifinal cargada de simbolismo por la disputa de las Islas Malvinas— y superó en el alargue a Cabo Verde y Suiza. Messi, con ocho goles y cuatro asistencias, fue el eje de un equipo que, sin embargo, se topó con una España que, según analistas europeos, impuso un dominio territorial del 83% en la final y completó un torneo casi perfecto. El encuentro terminó con incidentes: el volante Enzo Fernández vio la roja en el descuento y la FIFA abrió una investigación por los altercados posteriores al pitazo final.

Con el ciclo mundialista cerrado, la atención se desplaza ahora hacia el futuro inmediato. Scaloni, cuyo contrato vence en diciembre, dejó entrever dudas sobre su continuidad, mientras que Messi deberá definir si prolonga su carrera en la selección de cara a las eliminatorias sudamericanas y la Copa América de 2028. Por lo pronto, el presidente Javier Milei anunció que decretará un feriado nacional en la fecha que el equipo elija para celebrar con la afición, aunque la AFA descartó festejos oficiales. La próxima cita competitiva de la Albiceleste será en septiembre, cuando retome el camino hacia el Mundial 2030.