Tim Merlier firmó este sábado en Bergerac su segundo triunfo consecutivo al sprint en el Tour de Francia, una victoria que confirma al belga como el velocista más fiable de esta edición. El desenlace, sin embargo, estuvo a punto de tener un protagonista muy distinto: su compatriota Liam Slock, del Lotto Intermarché, cabalgó en solitario durante más de 40 kilómetros y fue neutralizado por el pelotón a apenas 1.300 metros de la línea de meta. Merlier, que se vio encerrado a falta de 250 metros, encontró un resquicio para superar al eritreo Biniam Girmay y al neerlandés Olav Kooij, mientras que Jasper Philipsen, lanzado por Mathieu van der Poel, terminó cuarto tras quedarse sin espacio en los metros finales.

La etapa, de 180,4 kilómetros entre Périgueux y Bergerac, se disputó bajo un calor sofocante que rozó los 40 grados y que convirtió la jornada en una prueba de resistencia incluso para los hombres rápidos. Slock, un corredor de 25 años que solo contaba con una victoria profesional —lograda en junio en el GP Gippingen, donde cruzó la meta boca abajo tras una caída celebrando—, se fugó a los dos kilómetros de la salida junto al checo Jakub Otruba y el francés Thibault Guernalec. En la subida de Buisson-de-Cadouin, a 40 km de meta, Guernalec cedió y Slock dejó atrás a Otruba para emprender una aventura en solitario que mantuvo en vilo a los equipos de los esprinters. “A cinco kilómetros del final noté que se acercaban; necesitaba más ventaja, pero se me acabaron las fuerzas”, declaró el protagonista de la escapada.

Desde la óptica de Bruselas, la doble victoria de Merlier adquiere un valor añadido porque se produce sin su lanzador habitual, Bert Van Lerberghe, que abandonó en los Pirineos. El corredor del Soudal Quick-Step, de 33 años, suma ya cinco triunfos de etapa en el Tour a lo largo de su carrera y se consolida como la referencia de velocidad en una ronda en la que, según analistas europeos, la ausencia de varios esprinters de primer nivel ha allanado su camino. “Quería tres victorias de etapa, ya llevo dos”, afirmó Merlier, que reconoció la dureza del calor y la dificultad de maniobrar en un final caótico.

Para los intereses latinoamericanos, la jornada dejó sensaciones encontradas. El colombiano Fernando Gaviria, del Caja Rural-Seguros RGA, no encontró hueco en la volata y se quedó sin disputar el triunfo. “Todos querían estar delante en esa curva. No pudimos hacer el esprint que queríamos, pero así es el ciclismo”, comentó el velocista antioqueño a medios colombianos. En la clasificación general, Egan Bernal (Netcompany Ineos) se mantiene undécimo como el mejor representante de Colombia, mientras que el esloveno Tadej Pogacar conserva el maillot amarillo con 2 minutos y 42 segundos de renta sobre el danés Jonas Vingegaard, sin que la etapa llana alterase las posiciones de los favoritos.

El Tour afronta este domingo un cambio de perfil con la novena etapa, que partirá de Malemort y finalizará en Ussel, en el Macizo Central francés. Los 185,5 kilómetros y los más de 2.400 metros de desnivel acumulado anticipan un terreno mucho más exigente que el de las dos jornadas precedentes, lo que podría animar a los escaladores y poner a prueba la solidez del liderato de Pogacar antes del primer día de descanso.