El delantero Ismael Saibari transformó el lanzamiento decisivo y desató la euforia marroquí en el Estadio de Monterrey. Después de 120 minutos de intensidad y una tanda de penaltis que medios franceses calificaron de «hitchcockiana», Marruecos eliminó a Países Bajos en los dieciseisavos de final del Mundial 2026. El guardameta Yassine Bounou detuvo el disparo de Crysencio Summerville y, pese a que los norteafricanos también fallaron dos penas máximas —Neil El Aynaoui estrelló el balón en el larguero y Achraf Hakimi en el poste—, Saibari selló el 3-2 definitivo. La secuencia evocó la victoria ante España en Qatar 2022 y confirmó la solidez de Marruecos en esta suerte, mientras que la selección neerlandesa sumó su cuarta eliminación por penaltis en Copas del Mundo, un registro que comparte con España como el más alto del torneo.

El partido había comenzado con un guion inesperado. Ronald Koeman dispuso una línea de cinco defensores, una precaución que desde la óptica de analistas neerlandeses se interpretó como un reconocimiento tácito del poderío ofensivo marroquí. El bloque bajo contuvo las llegadas de Hakimi y El Aynaoui durante la primera mitad, pero el dominio territorial y la posesión —cercana al 70 % según los datos del encuentro— pertenecieron a los Leones del Atlas. A los 72 minutos, un contragolpe fulminante rompió el equilibrio: Wout Weghorst prolongó un balón largo, Summerville centró y Cody Gakpo, que días antes había hecho público el fallecimiento de su hijo no nacido, batió a Bounou con un remate cargado de emotividad. El tanto parecía encarrilar la clasificación neerlandesa, pero en el primer minuto del tiempo añadido el central Issa Diop cabeceó a la red un centro de Chemsdine Talbi y forzó la prórroga. En el tiempo extra, el guardameta Bart Verbruggen sostuvo a los suyos con una parada milagrosa ante Soufiane Rahimi, aunque el desenlace desde los once metros ya estaba escrito.

La victoria trasciende el resultado inmediato. Comentaristas del Magreb subrayan que el seleccionador Mohamed Ouahbi, ascendido desde la sub-20 apenas unos meses antes del torneo, ha sabido preservar la mentalidad forjada en la semifinal de 2022. «Marruecos se ha ganado el respeto de todos», declaró el técnico, quien interpretó el planteamiento defensivo de Koeman como una muestra de ese nuevo estatus. En el continente africano, la clasificación a octavos por segunda vez consecutiva —solo Nigeria y Ghana lo habían logrado antes— se lee como la consolidación de una potencia que ya no es sorpresa. Medios marroquíes insisten en que el objetivo ya no es la hazaña aislada, sino «banalizar la victoria», en palabras del presidente de la federación, Fouzi Lekjaa, y asentarse de forma permanente en la élite.

El próximo desafío será el 4 de julio en Houston ante Canadá, país coanfitrión y verdugo de Sudáfrica. Será una reedición del duelo de la fase de grupos de 2022, que Marruecos ganó 2-1. Mientras, la jornada deparó otra sorpresa: Paraguay eliminó a Alemania también en los penaltis, lo que deja a los tetracampeones sin un triunfo en eliminatorias mundialistas desde 2014. La presencia marroquí en octavos mantiene viva la bandera africana en un torneo que, por primera vez con 48 selecciones, sigue abriendo espacios a las llamadas selecciones emergentes.