La imagen de Lionel Messi con los ojos vidriosos y la medalla de subcampeón al cuello, ovacionado por la hinchada argentina en el MetLife Stadium, se convirtió en la estampa definitoria de la final del Mundial 2026. Minutos después de que Ferran Torres anotara el único gol en el minuto 106, el rosarino de 39 años bajó del palco de premiación, caminó hacia uno de los arcos y no pudo contener el llanto. La Asociación del Fútbol Argentino publicó de inmediato un mensaje que resumió el sentir de millones: “Tus lágrimas son las nuestras, capitán. Te amamos para siempre, Leo”. Desde Buenos Aires, la prensa interpretó el gesto como la confirmación tácita de que el partido ante España fue su última función en una Copa del Mundo.

El desarrollo del encuentro explicó en buena medida la frustración del diez argentino. España ejerció un dominio abrumador desde el pitido inicial, acumulando veinte remates contra apenas dos de la Albiceleste y completando 845 pases frente a 433, según datos de Opta citados por medios internacionales. La Roja, que ya había conquistado la Eurocopa, neutralizó a Messi con un entramado defensivo liderado por Marc Cucurella: el capitán tocó el balón solo 54 veces y no logró inquietar al arquero Unai Simón. La expulsión de Enzo Fernández por doble amarilla al filo del tiempo reglamentario dejó a Argentina con diez hombres durante toda la prórroga, y el gol de Torres, a centro de Pedro Porro y asistencia de cabeza de Nico Williams, sentenció la segunda corona mundialista para el combinado ibérico, dieciséis años después de la conseguida en Sudáfrica 2010.

Analistas en Madrid subrayaron que el plan de Luis de la Fuente consistió en cerrar todos los carriles interiores y forzar a Messi a recibir lejos del área, una estrategia que ya había aplicado con éxito en rondas previas. Pese a la derrota, el astro argentino completó un torneo notable: ocho goles y cuatro asistencias lo mantuvieron como favorito al Balón de Oro hasta que el galardón recayó en Rodri, decisión que generó debate en círculos futbolísticos latinoamericanos. Messi se retiró del certamen como el segundo máximo artillero, solo superado por Kylian Mbappé, quien llegó a diez tantos y se quedó con la Bota de Oro. Además, se convirtió en el segundo futbolista en disputar tres finales mundialistas como titular, igualando al brasileño Cafú, y amplió su récord de partidos en Copas del Mundo a 34.

La escena en Nueva Jersey tuvo un eco inevitable con la noche de 2016, cuando en el mismo escenario Messi anunció su retiro internacional tras fallar un penal en la final de la Copa América Centenario. Entonces, el llanto fue de despedida abrupta; ahora, a los 39 años, las lágrimas llegaron tras una etapa de redención que incluyó los títulos en la Copa América 2021, la Finalissima, el Mundial de Catar 2022 y la Copa América 2024. Medios europeos trazaron un paralelismo con Diego Maradona, quien también perdió una final como vigente campeón en Italia 1990, aunque destacaron que Messi se marcha con un legado estadístico sin parangón: 21 goles en Mundiales, 125 con la selección absoluta y ocho Balones de Oro.

La victoria española impidió que Argentina se convirtiera en la primera selección en revalidar el título desde Brasil en 1962, pero el seleccionador Lionel Scaloni puso el foco en la dimensión humana de su capitán: “Tiene 39 años, muchachos, es una cosa increíble. Que la gente esté orgullosa de su equipo, de Leo, del mejor futbolista que ha pisado un campo”. Con contrato en el Inter Miami hasta 2028, Messi no ha oficializado su adiós a la albiceleste, aunque desde distintos puntos del continente se da por hecho que el Mundial 2030, a los 43 años, no entra en sus planes. La imagen del diez llorando con la medalla de plata en el pecho cierra, para una generación de aficionados, el capítulo mundialista de quien muchos consideran el más grande de la historia.