La Copa del Mundo de 2026 terminará con una certeza incómoda para la FIFA: las pausas de hidratación obligatorias, aplicadas por primera vez en todos los partidos sin excepción climática, serán sometidas a una revisión profunda. Así lo admitió Arsène Wenger, director de Desarrollo Global del Fútbol, en la víspera de la final que disputarán España y Argentina en el estadio Nueva York-Nueva Jersey. “A veces a la gente no le gustaron y tenemos que analizar, después del Mundial, cuál fue su impacto”, declaró el exentrenador del Arsenal, dejando abierta la puerta a que el formato desaparezca en futuras ediciones.

La medida, que fraccionó cada encuentro en cuatro bloques con interrupciones de tres minutos a mitad de cada tiempo, generó un rechazo transversal. Desde las gradas, los abucheos se volvieron rutina, sobre todo en los estadios techados donde la temperatura no justificaba la detención. En la banda, las críticas unieron a escuelas opuestas. El seleccionador inglés Thomas Tuchel denunció que las pausas “rompen el ritmo y alteran la identidad de un partido de fútbol”, mientras que desde la óptica sudamericana, el uruguayo Marcelo Bielsa fue aún más categórico: afirmó que no aportaron nada al juego y destruyeron la esencia cultural del deporte. En los medios norteamericanos, el debate se tiñó de números: un espacio publicitario de treinta segundos en las transmisiones de Fox Sports llegó a costar 750.000 dólares durante los duelos de Estados Unidos y la fase final, lo que alimentó la percepción de que el bienestar del jugador servía de coartada para una estrategia comercial.

Frente a ese coro de descontento, la FIFA defendió la intención original. Wenger insistió en que, a su juicio, los resultados no se vieron alterados y recordó que en muchos partidos la pausa fue una necesidad médica real, especialmente bajo el calor extremo de algunas sedes en México y Estados Unidos. La decisión de universalizar la norma, explicó, buscó evitar diferencias entre los encuentros. Esa postura encontró eco en el seleccionador español Luis de la Fuente, quien valoró el respiro para los futbolistas en un torneo de alta exigencia física, aunque incluso él y el capitán neerlandés Virgil van Dijk cuestionaron su aplicación en condiciones frescas o bajo techo.

Al margen de la polémica, Wenger defendió la ampliación del torneo a 48 selecciones como un éxito ético que dio oportunidad a más equipos. Pero el foco inmediato está en la evaluación post-torneo que la FIFA realizará tras el partido cumbre. El futuro de las pausas de hidratación queda así en suspenso, a la espera de un análisis que determinará si el fútbol de selecciones conserva este paréntesis o regresa a su fluidez ininterrumpida.