Un análisis de la UK Biobank publicado en Nature Aging, que examinó datos de cientos de miles de personas mediante resonancia magnética y biomarcadores sanguíneos, dibuja una curva en forma de U: los órganos de quienes duermen entre seis horas y media y ocho horas por noche muestran los signos de envejecimiento biológico más contenidos. Por debajo de seis horas, el riesgo de mortalidad por cualquier causa se eleva alrededor de un 50 %; por encima de ocho, el incremento ronda el 40 %. El cerebro, el hígado, el páncreas y el sistema inmunitario reflejan esa aceleración, según los relojes biológicos utilizados por los investigadores.

El mecanismo que traduce la falta de sueño en daño cardiovascular empieza a detallarse. Un estudio respaldado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, con más de 4.500 adultos de mediana edad y mayores, identificó la carga hipóxica —la reducción acumulada de oxígeno durante la noche— como el principal vector de riesgo. Por cada medida de caída de oxígeno, la probabilidad de un evento cardiovascular primario aumentó un 45 %. La obstrucción de la vía aérea explicó por sí sola el 38 % de ese riesgo, independientemente de la obesidad abdominal o la función pulmonar.

En América Latina, los datos locales confirman la magnitud del problema. En México, el 27,3 % de los hombres y el 22,5 % de las mujeres presentan alta probabilidad de apnea obstructiva del sueño, según la Gaceta Médica de México, y el Instituto Nacional de las Personas Adultas Mayores advierte que el trastorno se agrava con la edad por la pérdida de tono muscular. En Argentina, la 4.ª Encuesta Nacional de Factores de Riesgo indica que cerca del 40 % de los mayores de 18 años tiene colesterol total elevado, y especialistas del Hospital de Clínicas de la Universidad de Buenos Aires subrayan que el control debe iniciarse en la infancia cuando hay antecedentes familiares. Desde la Universidad de São Paulo, el neurólogo Alan Eckeli recuerda que cantidad y calidad del sueño son dimensiones distintas: despertares frecuentes, dificultad para alcanzar fases profundas y la sensación de cansancio al despertar también interfieren en la salud cerebral.

El tratamiento de la apnea con presión positiva en la vía aérea (PAP) mostró un impacto directo en la supervivencia. Un seguimiento de casi 890.000 adultos mayores en el sistema de salud pública de Estados Unidos, publicado en JAMA Network Open, registró un 47 % menos de mortalidad por todas las causas entre quienes iniciaron la terapia, además de una reducción del 10 % en eventos cardiovasculares mayores. Sin embargo, solo el 32,6 % de los diagnosticados comenzó algún tratamiento. La siguiente frontera clínica es acortar la brecha entre el diagnóstico y la intervención, sobre todo en poblaciones donde los síntomas se confunden con el envejecimiento normal y la probabilidad de padecer apnea se triplica en mujeres mayores de 50 años con una circunferencia de cuello superior a 41 centímetros.