El Lumen Field de Seattle fue escenario de una remontada que mantuvo con vida a la generación dorada belga. Cuando el reloj marcaba el minuto 125, el capitán Youri Tielemans convirtió un penalti revisado por el VAR para sellar el 3-2 definitivo ante Senegal y clasificar a Bélgica a los octavos de final del Mundial 2026. La acción, una falta de Lamine Camara sobre el propio Tielemans, desató las protestas de los senegaleses, que rodearon el punto de penalti y vieron cómo el defensor Pathé Ciss se tendía sobre el césped en señal de desacuerdo. Desde la óptica de Dakar, la decisión arbitral fue interpretada como un desenlace cruel para un equipo que había dominado el partido con autoridad táctica.

Senegal construyó su ventaja con un fútbol vertical y disciplinado. Habib Diarra abrió el marcador a los 24 minutos al aprovechar un rebote tras un cabezazo de Ismaïla Sarr que se estrelló en el poste. En la segunda mitad, un pase largo de Moussa Niakhaté encontró a Sarr, quien controló con el pecho y batió a Thibaut Courtois para el 2-0. Los Leones de la Teranga, que ya habían goleado 5-0 a Irak en la fase de grupos, mostraron una madurez que hizo presagiar la eliminación belga. Analistas en Bruselas señalaron la desconexión de Kevin De Bruyne y Jérémy Doku, sustituidos antes de la hora de juego, como síntoma de un equipo previsible y sin ideas.

La reacción belga nació de una chispa inesperada. Romelu Lukaku, que había ingresado en el entretiempo, intervino primero como pacificador: separó a Tielemans y Leandro Trossard durante una acalorada discusión camino a la pausa de hidratación. Luego, en el minuto 86, aprovechó un centro de Thomas Meunier para acortar distancias. Apenas tres minutos después, una salida fallida del arquero Mory Diaw permitió que Tielemans cabeceara un envío de Trossard y forzara la prórroga. El propio Lukaku relató que, aunque deseaba ejecutar el penalti decisivo, no se sentía mentalmente preparado y cedió la responsabilidad al capitán, un gesto que desde la prensa europea se interpretó como muestra de madurez colectiva.

En el tiempo suplementario, Senegal dispuso de ocasiones claras para retomar la ventaja, pero la falta de puntería y la resistencia belga mantuvieron el empate. La jugada del penalti, revisada durante varios minutos entre protestas y tumultos alrededor del monitor del VAR, terminó con un disparo de Tielemans a la escuadra derecha. El centrocampista del Aston Villa, autor de un doblete, fue elogiado por el seleccionador Rudi Garcia por su sangre fría en un momento de máximo desgaste físico. La prensa en español, tanto en España como en América Latina, destacó el paralelismo con la remontada ante Japón en 2018, cuando Bélgica también levantó un 0-2 en octavos de final.

Con esta victoria, Bélgica permanecerá en Seattle para enfrentar el 6 de julio al ganador del duelo entre Estados Unidos y Bosnia Herzegovina. El triunfo, aunque celebrado, dejó al descubierto las fisuras de un equipo que, según los análisis desde Ciudad de México, deberá mejorar su rendimiento colectivo si aspira a superar los octavos de final. Senegal, por su parte, abandona el torneo con la sensación de haber tenido la clasificación en sus manos y haberla dejado escapar en los últimos instantes.