La selección surcoreana aterrizó en el Mundial de 2026 con una generación dorada que ilusionaba: Son Heung‑min, Lee Kang‑in y Kim Min‑jae encabezaban un plantel con experiencia en la élite europea. El debut con victoria ante la República Checa alimentó las expectativas, pero las derrotas consecutivas frente a México y Sudáfrica sellaron una eliminación prematura en la fase de grupos, con apenas tres puntos. El desenlace dejó al equipo en el puesto 32 del ranking FIFA, su peor ubicación en cuatro años, mientras Japón, su rival histórico, escalaba al decimoséptimo lugar.

El regreso a Seúl fue todo menos discreto. En el aeropuerto de Incheon, una multitud recibió a los jugadores con pancartas que proclamaban “el fútbol coreano ha muerto” y cánticos que exigían la salida del entrenador. Hong Myung‑bo, el técnico que como capitán había guiado al país a las semifinales de 2002, presentó su renuncia y pidió disculpas públicas. Dos días después, según reportes de la prensa surcoreana recogidos por medios brasileños, abandonó el país rumbo a Los Ángeles en medio de amenazas de muerte y un fuerte resguardo policial. Antes de embarcar, negó que existieran conflictos internos en el vestuario, pero no hizo comentarios sobre las intimidaciones.

La crisis desbordó lo deportivo. La Asociación de Fútbol de Corea (KFA) emitió un comunicado de disculpa y prometió una “reflexión profunda”, pero el foco se desplazó hacia la forma en que Hong había sido designado en 2024. El exinternacional Park Joo‑ho, miembro del comité de selección, reveló que el proceso ignoró a candidatos como Jesse Marsch y se inclinó por Hong debido a vínculos personales con directivos, entre ellos el presidente de la KFA, Chung Mong‑gyu, con quien comparte alma máter. Desde Seúl, analistas señalan que estas revelaciones alimentaron la percepción de un “cartel” interno que antepone el nepotismo a la meritocracia.

La controversia escaló hasta la presidencia del país. Lee Jae‑myung calificó la gestión de “incompetente” y afirmó en redes sociales que “cuando se valora más a los aliados que a la competencia y se elige a un comandante inepto, el resultado es obvio”. El mandatario exigió una investigación a fondo sobre la estructura de la KFA. Mientras tanto, la federación desmintió informaciones especulativas y anunció que el comité respectivo se reunió el 3 de julio para revisar opciones de nuevo seleccionador, con la mira puesta en no perturbar la preparación para la Copa Asiática y los compromisos de la Liga A.

El contraste con Japón acentuó el malestar. Los nipones también quedaron fuera en octavos de final, pero su técnico, Hajime Moriyasu, recibió el respaldo explícito de la asociación japonesa. En Corea del Sur, en cambio, la salida de Hong no apagó las protestas: la KFA deberá ahora elegir a su nuevo presidente en un plazo de sesenta días, en un proceso que debe armonizarse con los estatutos de la FIFA y del Comité Olímpico Coreano. El próximo seleccionador heredará un vestuario de talento incuestionable, pero también una estructura cuestionada y una afición que exige transparencia.