La Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA) anunció este lunes que el árbitro estadounidense Ismail Elfath será el encargado de impartir justicia en la segunda semifinal del Mundial 2026, que enfrentará a la selección argentina con Inglaterra el miércoles a las 16:00 (hora argentina) en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta. Elfath, de 44 años y nacido en Casablanca, estará acompañado por sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins como asistentes, mientras que los italianos Maurizio Mariani y Daniele Bindoni oficiarán de cuarto árbitro y asistente de reserva, respectivamente. La designación del VAR no fue comunicada aún.

El perfil del juez principal está marcado por su actuación en los octavos de final de esta misma Copa del Mundo, cuando dirigió la eliminación de Brasil a manos de Noruega. En aquel encuentro, Elfath necesitó la intervención del videoarbitraje para sancionar un penal a favor del equipo sudamericano, que luego fue desperdiciado por Bruno Guimarães, y en los descuentos señaló otra pena máxima convertida por Neymar. Previamente, en la fase de grupos, había pitado el empate 2-2 entre Países Bajos y Japón y la victoria de España por 1-0 sobre Uruguay, partido en el que expulsó a Agustín Canobbio y que, desde la óptica de analistas españoles, pudo tener una roja anterior no mostrada a Nicolás de la Cruz por una entrada sobre Nico Williams. Con ocho tarjetas amarillas y una roja en tres presentaciones, el estadounidense llega a la semifinal con un historial de decisiones sometidas a revisión.

Elfath no es un desconocido para el plantel argentino. En 2018 dirigió un empate sin goles ante Colombia en el MetLife Stadium, durante los primeros pasos del ciclo de Lionel Scaloni, y en los Juegos Olímpicos de Tokio 2021 estuvo al frente del 1-1 frente a España que dejó a la Albiceleste fuera en fase de grupos. Su vínculo más cercano con Lionel Messi se dio en la Major League Soccer: fue el árbitro de la final de la Leagues Cup 2023, en la que Inter Miami se consagró por penales ante Nashville y el capitán argentino levantó su primer trofeo en Estados Unidos. En la MLS también amonestó en dos ocasiones a Rodrigo De Paul y tuvo un cruce de palabras con Messi en un clásico de Florida, aunque luego se disculpó públicamente tras una jugada polémica. Desde la óptica de la CONCACAF, se lo considera el mejor árbitro de la liga norteamericana, con una trayectoria que incluye la final del Mundial Sub-20 de 2019 y la Copa Intercontinental 2025/26 entre PSG y Flamengo.

El duelo entre argentinos e ingleses está catalogado por los organismos de seguridad como el de mayor riesgo de todo el torneo. En una reunión internacional en Virginia con representantes de la FIFA, el FBI y las policías de Georgia, Inglaterra y Argentina, se acordó que los hinchas albicelestes ingresarán por la Puerta 4 y los británicos por la Puerta 3, y se prohibirán botellas, banderas con mensajes de odio y cualquier elemento que pueda ser utilizado como proyectil. La rivalidad revive el recuerdo del México 1986, el último cruce mundialista en eliminación directa, y se da en un contexto en el que, por la tensión diplomática derivada de la guerra de Malvinas, ningún árbitro inglés ha dirigido a la selección argentina desde 1974, lo que dejó fuera de esta instancia a colegiados como Anthony Taylor o Michael Oliver.

Argentina, vigente campeona, defiende un récord perfecto en semifinales: cinco disputadas y cinco ganadas, la última con el 3-0 ante Croacia en Qatar 2022. Inglaterra, en cambio, solo alcanzó la final en 1966, cuando fue anfitrión y se consagró campeón. El ganador de este cruce se medirá el domingo en la final de Nueva York/Nueva Jersey con el vencedor de la otra semifinal entre Francia y España, que se disputará el martes en Dallas.