El sueño iraní de alcanzar por primera vez los octavos de final de una Copa del Mundo se desvaneció en el último suspiro de la fase de grupos. Un gol de Shoja Khalilzadeh en el tiempo añadido ante Egipto fue anulado por un fuera de juego milimétrico, y horas después un empate agónico de Austria frente a Argelia selló la eliminación del equipo asiático. Irán, que había permanecido invicto en el Grupo G con tres empates —2-2 ante Nueva Zelanda, 0-0 con Bélgica y 1-1 contra los egipcios—, vio cómo la clasificación se le escapaba mientras seguía el desenlace desde el vestíbulo de su hotel en Tijuana, donde la celebración inicial por un gol argelino en el descuento se transformó en silencio atónito con el tanto austriaco definitivo.

La concentración iraní en la ciudad fronteriza mexicana fue, en sí misma, un reflejo de las tensiones geopolíticas que marcaron el torneo. A causa del conflicto armado entre Washington y Teherán, la delegación tuvo que abandonar su sede prevista en Tucson, Arizona, y reubicarse a última hora en Tijuana. Las autoridades estadounidenses denegaron visados a once miembros de la federación —entre ellos su presidente, Mehdi Taj, señalado por sus vínculos con la Guardia Revolucionaria— y restringieron los desplazamientos del equipo, que solo pudo ingresar a territorio norteamericano un día antes de sus dos primeros partidos en Los Ángeles. Aunque esas limitaciones se relajaron parcialmente para el encuentro en Seattle, la plantilla y el cuerpo técnico denunciaron un trato desigual que, en su opinión, minó la equidad competitiva.

La despedida de Tijuana, sin embargo, tuvo un cariz emotivo. Más de 150 aficionados se congregaron frente al hotel para corear “Irán, hermano, ya eres mexicano” y solicitar autógrafos a los jugadores. El seleccionador Amir Ghalenoei, a través de un intérprete, agradeció la hospitalidad y afirmó que “el pueblo y el país de México forman parte de nosotros”. En una nota manuscrita dejada en la ciudad, el equipo expresó que “la verdadera hospitalidad se basa en el respeto, la humanidad y la dignidad” y declaró a México su “segundo hogar y segunda selección”. El texto también lanzó una pregunta incómoda: “¿Compitieron realmente todas las selecciones en condiciones iguales y bajo los mismos estándares profesionales?”.

Desde Washington, la respuesta no se hizo esperar. El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, confesó haber “bailado un baile feliz” al conocerse la eliminación iraní y justificó las restricciones como un acuerdo previo con la FIFA. La réplica de Irán, difundida por sus canales oficiales, calificó esas declaraciones de mezquinas y subrayó que “quienes celebraron nuestra eliminación son los mismos que antes festejaron el sufrimiento de inocentes iraníes”. La nota concluyó con un mensaje de largo aliento: “Los mundiales terminan, los dirigentes cambian, pero civilizaciones como Irán, Egipto y México, construidas sobre la verdad y la dignidad humana, perduran en la historia”. El equipo regresó a Teherán con la certeza de que su paso por Norteamérica dejó una huella que trasciende lo deportivo.