El Lumen Field de Seattle enmudeció de golpe. Shoja Khalilzadeh acababa de empujar el balón a la red en el tiempo añadido, desatando una celebración con gafas de sol y camisetas al aire que parecía sellar la clasificación iraní a dieciseisavos. Segundos después, el VAR trazó líneas sobre la pantalla: la punta del pie del defensor estaba adelantada por centímetros. El 2-1 se evaporó y, con él, la certeza de avanzar. Aún hubo tiempo para un cabezazo de Saeid Ezatolahi al travesaño en el minuto 98, pero el 1-1 ya era inamovible.

El partido había arrancado con un ritmo vertiginoso. A los cinco minutos, Mahmoud Saber aprovechó un rechace del arquero Beiranvand tras un disparo de Salah para adelantar a Egipto. La respuesta iraní fue inmediata: Taremi forzó un penalti que él mismo ejecutó, pero el guardameta Mostafa Shobeir adivinó la intención. Apenas tres minutos después, Ramin Rezaeian igualó con un remate desde un ángulo cerrado tras un rebote. A partir de ahí, el encuentro se volvió espeso, con Egipto —ya clasificado— administrando esfuerzos y un Irán que chocaba contra su propia impotencia hasta el dramático desenlace.

En la zona mixta, la frustración deportiva dio paso a una denuncia de alcance geopolítico. El capitán Mehdi Taremi calificó el torneo de “desastroso” y acusó a la FIFA de incumplir promesas: “Infantino vino al vestuario tras el primer partido y dijo que resolvería los problemas, pero no ha hecho nada”. La delegación iraní, obligada a pernoctar en Tijuana por las restricciones migratorias de Estados Unidos, debía cruzar la frontera para cada encuentro, con controles que alargaban los trayectos hasta cinco horas. “No podemos competir en estas condiciones; no es justo”, sentenció Taremi, quien llegó a sugerir que “han hecho todo lo posible para eliminarnos”. El técnico Amir Ghalenoei, por su parte, lamentó la “mala suerte” de un equipo que, según medios iraníes, dejó en el vestuario una nota reivindicando el juego limpio y recordando a las 168 niñas fallecidas en el bombardeo de Minab.

Desde la óptica de El Cairo, la clasificación a la segunda fase por primera vez en la historia se celebró con mesura. El empate, combinado con la goleada de Bélgica sobre Nueva Zelanda (5-1), relegó a los Faraones al segundo puesto del Grupo G por diferencia de goles. Egipto se enfrentará a Australia en Dallas, en una llave que podría cruzar a Argentina en octavos si la Albiceleste supera a Cabo Verde. Para Irán, tercero con tres puntos, la esperanza queda supeditada a una carambola: necesita que Croacia, Argelia o la República Democrática del Congo no sumen los resultados que los colocarían por delante en la tabla de mejores terceros. Mientras, la prensa europea subraya la paradoja de un equipo que no ha perdido ningún partido y, sin embargo, está al borde de la eliminación.