Dos zarpazos de sus máximas figuras bastaron para que Inglaterra doblegara 2-0 a Panamá, se adueñara del Grupo L y evitara un sendero de eliminación directa mucho más escarpado. Jude Bellingham rompió el cero con un gol que desatascó un partido espeso y luego asistió a Harry Kane para que el capitán firmara su undécimo tanto en Copas del Mundo, récord histórico para un jugador inglés en el torneo. Con siete puntos, producto de ese triunfo y los empates previos ante Croacia y Ghana, los dirigidos por Thomas Tuchel se citarán el miércoles en Atlanta con la República Democrática del Congo en los dieciseisavos de final.

Sin embargo, la clasificación no disipó las incertidumbres que arrastra el equipo. Ante un Panamá replegado, Inglaterra monopolizó la posesión pero volvió a carecer de la velocidad y la inventiva necesarias para desarmar defensas cerradas, un guion casi idéntico al del empate sin goles frente a Ghana. Exfutbolistas convertidos en analistas para la televisión británica fueron particularmente severos: Roy Keane comparó el rendimiento con el de Escocia y habló de una alarmante falta de intensidad y calidad. Desde la prensa inglesa se apunta que el equipo aún no ha alcanzado su mejor versión y que la dependencia de Bellingham y Kane resulta cada vez más evidente, una lectura que también recogen medios del sudeste asiático al reseñar el encuentro.

El parte médico añade una capa de complejidad. La buena noticia es que Declan Rice, ausente ante Panamá por una contusión en el gemelo sufrida contra Ghana, completó la última sesión de entrenamiento y está en condiciones de regresar al once titular, según confirmó el propio Tuchel. El mediocentro del Arsenal devolverá equilibrio a una medular que con Elliot Anderson y Bellingham ofreció menos contención. El problema más acuciante está en el lateral derecho. Reece James sigue recuperándose de una lesión en los isquiotibiales y, aunque no está descartado, en el cuerpo técnico se asume que su vuelta se producirá más adelante en el torneo. Su sustituto, Jarell Quansah, se retiró del partido con un esguince de tobillo y su presencia ante los congoleños es “muy ajustada”, en palabras del seleccionador alemán. Tino Livramento ya había abandonado la concentración por una dolencia en el gemelo, lo que deja a Djed Spence —quien ingresó por Quansah— como la opción más probable, aunque Ezri Konsa también podría ser desplazado desde el centro de la zaga.

La advertencia de Wayne Rooney, ex capitán inglés, añade un matiz estratégico a la gestión de Tuchel. En declaraciones recogidas por medios británicos, Rooney recordó que Kane ha mostrado signos de fatiga en los tramos finales de torneos anteriores y pidió que se le dosifique siempre que el marcador lo permita, sobre todo en un certamen donde coinciden delanteros como Mbappé, Vinícius Júnior, Messi y Cristiano Ronaldo en la pugna por la Bota de Oro. La sustitución de Kane a los 84 minutos ante Panamá fue leída como un gesto en esa dirección.

Inglaterra encara ahora un cruce a priori favorable, pero con la obligación de mostrar una solidez defensiva que hasta ahora no ha exhibido. La RD Congo, que observó los espacios concedidos ante Panamá, planteará exigencias mayores si el equipo de Tuchel repite los desajustes. La incógnita del lateral derecho y la necesidad de que el colectivo acompañe a sus dos estrellas definen el umbral de un torneo que, para los ingleses, comienza realmente ahora.