El Mercedes-Benz Stadium de Atlanta alberga este miércoles un duelo inédito en los dieciseisavos de final del Mundial 2026. Inglaterra, campeona en 1966 y una de las selecciones señaladas como candidatas al título desde la óptica de las casas de apuestas europeas, se enfrenta a la República Democrática del Congo, que ha convertido su primera clasificación a una fase de eliminación directa en un acontecimiento nacional. El ganador se cruzará en octavos con México, que ya espera tras eliminar a Ecuador.

El conjunto dirigido por Thomas Tuchel avanzó como líder del Grupo L con siete puntos, pero su fútbol no ha terminado de convencer a la prensa británica. La victoria inicial por 4-2 ante Croacia, con un doblete de Kane, mostró el potencial ofensivo; sin embargo, el empate sin goles frente a Ghana y un triunfo por 2-0 sobre Panamá que se selló sin brillo dejaron una sensación de rendimiento intermitente. Harry Kane, con tres tantos en el torneo, se ha convertido en el máximo anotador histórico de Inglaterra en Copas del Mundo con once dianas, un dato que los medios sudamericanos destacan como la principal garantía de los europeos. A su lado, Jude Bellingham y Bukayo Saka aportan desequilibrio, mientras que la inclusión del joven Elliot Anderson en la medular es observada con expectación desde los estudios de televisión brasileños.

La República Democrática del Congo aterriza en esta instancia sin la presión del favorito y con la moral reforzada por una fase de grupos que rozó la épica. Los Leopardos, como se conoce al combinado que en 1974 compitió como Zaire, igualaron 1-1 con Portugal, cayeron por la mínima ante Colombia y remontaron a Uzbekistán (3-1) para colarse entre los mejores terceros. Analistas en Kinshasa subrayan la solidez defensiva del equipo de Sébastien Desabre, que no pierde un partido oficial por más de un gol desde marzo de 2022. El atacante Yoane Wissa, del Newcastle, ha firmado tres de los cuatro goles congoleños en el campeonato y lidera un bloque que incluye a seis jugadores con experiencia en la Premier League, como Aaron Wan-Bissaka y Axel Tuanzebe, un factor que los medios italianos interpretan como un arma de doble filo: conocimiento mutuo que puede neutralizar sorpresas.

Desde la perspectiva táctica, los reportes de la prensa colombiana anticipan un choque de estilos marcado. Inglaterra buscará imponer la posesión y desgastar a una defensa que se prevé replegada en bloque medio-bajo, mientras que el Congo apostará por transiciones rápidas que exploten los espacios a la espalda de los laterales ingleses. La presencia de Cédric Bakambu como referencia ofensiva y la velocidad de Wissa son las cartas africanas para inquietar a una zaga que Tuchel ha tenido que reajustar por la lesión de Reece James.

El desenlace en Atlanta no solo definirá al rival de México, sino que también pondrá a prueba la capacidad de Inglaterra para gestionar la exigencia de un torneo en el que, según coinciden medios de Buenos Aires y São Paulo, aún no ha mostrado la autoridad que se le presupone. Para el Congo, cada minuto en el césped del Mercedes-Benz Stadium es ya una página histórica que busca prolongarse más allá de los noventa minutos.