El Arrowhead Stadium de Kansas City se convierte este viernes en el escenario de un cruce de dieciseisavos de final que ninguna Copa del Mundo había presenciado. Colombia, líder invicta del Grupo K, y Ghana, superviviente como uno de los mejores terceros del Grupo L, miden sus trayectorias con el billete a octavos como único horizonte. El encuentro, programado para las 20:30 hora local (01:30 GMT del sábado), reúne todos los ingredientes de una eliminatoria directa: el reencuentro de Carlos Queiroz con el banquillo cafetero que dirigió entre 2019 y 2020, la explosividad de Luis Díaz frente a la fe de Antoine Semenyo, y la certeza de que el mínimo error se paga con la eliminación.

La selección colombiana aterrizó en esta fase con la autoridad de quien ha construido un entramado defensivo casi infranqueable. En la primera fase solo encajó un gol —ante Uzbekistán— y dejó su portería a cero frente a la República Democrática del Congo y, sobre todo, ante una Portugal que apenas logró inquietar a Camilo Vargas. Analistas en Sudamérica subrayan que la dupla Dávinson Sánchez-Jhon Lucumí ha alcanzado una compenetración que permite a Néstor Lorenzo equilibrar el talento ofensivo de James Rodríguez y Luis Díaz. El propio seleccionador español, Luis de la Fuente, incluyó a Colombia en su lista de aspirantes al título tras el empate sin goles contra los lusos, un reconocimiento que en la prensa europea se interpreta como la confirmación de que el equipo cafetero ya no es una sorpresa, sino una realidad.

Ghana, por su parte, llega a la cita con la moral que otorga haber competido de tú a tú con Inglaterra —a la que arrancó un empate sin goles— y con Croacia, ante la que cayó por la mínima. La escuadra de Queiroz ha mostrado una resiliencia defensiva que en los medios ghaneses se atribuye al orden táctico del técnico portugués y a la solidez de jugadores como Thomas Partey y Jerome Opoku. Sin embargo, la falta de contundencia en ataque genera dudas: apenas dos goles en tres partidos, ambos obra de Caleb Yirenkyi y Derrick Luckassen. Semenyo, el extremo del Manchester City, asume la presión con naturalidad: “Tenemos el mismo talento, ¿por qué no estamos ahí arriba?”, declaró a la Asociación de Fútbol de Ghana, un mensaje que en África Occidental se lee como la ambición de una generación que quiere superar los cuartos de final de 2010.

El duelo también se juega en el terreno de la memoria. Para Colombia, el 3 de julio evoca los octavos de final de Rusia 2018; para Ghana, cada cruce ante un sudamericano remite a las heridas de 2006 y 2010, cuando Brasil y Uruguay frenaron sus sueños. El único antecedente entre ambas selecciones data de los Juegos Olímpicos de Múnich 1972, con victoria colombiana por 3-1 en un fútbol aún amateur. Ahora, con Queiroz en el banquillo rival, el partido adquiere una dimensión adicional: el portugués dejó la tricolor tras dos goleadas que abrieron la puerta a la ausencia en Catar 2022, y su reaparición frente a Lorenzo, quien fuera asistente de Pekerman, añade capas de significado que la prensa colombiana no ha dejado de reseñar.

El ganador se medirá en octavos de final con el vencedor del Suiza-Argelia, un horizonte que para los africanos supondría igualar su mejor actuación en dieciséis años y para los sudamericanos consolidar un proyecto que ya ilusiona a todo un continente. Con el calor extremo de Kansas City como testigo, el Arrowhead dictará sentencia en un partido que, por historia, estilos y cuentas pendientes, promete ser mucho más que un trámite hacia la segunda semana del Mundial.