El Mundial ya ha devorado a dos gigantes europeos. Alemania y Países Bajos cayeron en la tanda de penaltis ante Paraguay y Marruecos, respectivamente, en unos dieciseisavos de final que han estrechado los márgenes hasta el milímetro. Esa advertencia planea sobre Inglaterra, que este miércoles en Atlanta se mide a la República Democrática del Congo con la obligación de evitar un naufragio similar. El técnico Thomas Tuchel, desde la óptica del favoritismo que asume su equipo, verbalizó esa cautela: “Los partidos hasta ahora en esta ronda hablan un lenguaje muy claro. Son márgenes muy, muy estrechos”.

El conjunto congoleño, que alcanzó por primera vez una fase eliminatoria como mejor tercero de grupo, ha construido su plantel con una diáspora de 20 jugadores nacidos fuera del país —la mayoría en Francia—, incluidos los exjuveniles ingleses Aaron Wan-Bissaka y Axel Tuanzebe. Su seleccionador, Sébastien Desabre, desplazó toda la presión al rival: “Nuestro Mundial ya es un éxito en relación con nuestros objetivos. La presión recae sobre Inglaterra”. Los 'Three Lions', privados del lateral Reece James por lesión, depositan su peso ofensivo en la dupla formada por Jude Bellingham y Harry Kane, conscientes de que una eliminación temprana agrandaría una sequía de seis décadas sin títulos mayores.

Al otro lado del país, en el área de la Bahía de San Francisco, Estados Unidos afronta el partido de mayor audiencia en su historia futbolística. Hasta 30 millones de espectadores sintonizarán el duelo de máxima audiencia contra Bosnia-Herzegovina, una selección balcánica que ya superó expectativas con su primer pase a octavos. El centrocampista Gio Reyna resumió la dimensión del momento: “Sentimos al país a nuestro alrededor. Vemos el impulso que esto está dando al deporte, pero también entendemos lo que podría significar una buena trayectoria en este torneo”. Con Christian Pulisic recuperado, el equipo de Mauricio Pochettino busca su primer triunfo en eliminatorias mundialistas en casi un cuarto de siglo.

Mientras, la llama de la generación dorada belga titila ante un Senegal que pondrá a prueba las piernas veteranas de Kevin De Bruyne y Romelu Lukaku en Seattle. En la jornada previa, Kylian Mbappé firmó un doblete en la goleada francesa 3-0 sobre Suecia y, tras uno de los tantos, él y sus compañeros corrieron a abrazar al seleccionador Didier Deschamps, quien atraviesa el duelo por la muerte de su madre. “Refleja el espíritu de este grupo, está en nuestro ADN”, declaró el delantero del Real Madrid, que suma ya seis goles en el torneo. Erling Haaland, por su parte, empujó el tanto que metió a Noruega en octavos por primera vez al vencer 2-1 a Costa de Marfil.

La jornada de octavos perfila así un mapa incierto: Inglaterra y Estados Unidos parten con la etiqueta de favoritos, pero el destino de Alemania y Países Bajos recuerda que el guion no está escrito. El vencedor del duelo belga-senegalés se medirá precisamente al anfitrión estadounidense si este supera a Bosnia, un cruce que en Bruselas ya se analiza como la posible última función de una generación que persigue un legado que el tiempo amenaza con negarle.