Aproximadamente uno de cada diez padres experimenta depresión posparto, una condición que rara vez se diagnostica porque los hombres tienden a enmascarar el malestar con irritabilidad, consumo de alcohol o aislamiento, según observaciones clínicas de psiquiatras nigerianos. A diferencia de la tristeza y el retraimiento que suelen manifestar las madres, en los padres el cuadro emerge como conductas externalizantes: agresividad, abandono de tratamientos para enfermedades crónicas o una silenciosa pérdida del deseo de vivir. Esta realidad, documentada también en estudios globales, desafía la noción de que la salud mental perinatal es un asunto exclusivamente femenino.

El mecanismo que sostiene esta crisis es un entramado de expectativas culturales. En amplias regiones de África occidental, especialistas en salud comunitaria señalan que la presión por proveer, el temor a ser percibido como débil y la rigidez de los roles tradicionales empujan a los hombres a callar. La cercanía emocional con una pareja que también sufre puede incluso generar un contagio psicológico —el llamado folie à deux—, mientras que la falta de dinero o empleo agrava la sensación de fracaso. En lugar de buscar ayuda, muchos recurren al alcohol, una sustancia que la Organización Mundial de la Salud clasifica como carcinógeno del Grupo 1, al mismo nivel que el tabaco y el asbesto, y que aumenta el riesgo de al menos siete tipos de cáncer.

El impacto se extiende a todo el núcleo familiar. Investigaciones en India muestran que los hermanos criados bajo el mismo techo desarrollan personalidades divergentes en parte porque cada niño experimenta de manera distinta el clima emocional del hogar y la atención parental disponible. Cuando un padre está ausente emocionalmente o consume alcohol en exceso, los hijos pueden reaccionar con problemas de conducta, retrasos en el lenguaje o, en la adolescencia, reproducir patrones de abuso. La comunicación conyugal también se resiente: consejeros matrimoniales en Ghana observan que muchas esposas evitan las insinuaciones sexuales por miedo al rechazo o a ser etiquetadas, perpetuando un ciclo de insatisfacción y distancia.

Junto a la esfera psicológica, la salud física de los hombres suele quedar postergada. Un síntoma tan común como el ronquido, que en un hombre de 52 años podría indicar apnea obstructiva del sueño, se minimiza hasta que la pareja insiste en una consulta. La recomendación médica es realizar un estudio del sueño, pero la reticencia a acudir al especialista es una constante. Mientras tanto, las autoridades sanitarias en Estados Unidos han propuesto actualizar las etiquetas de advertencia de las bebidas alcohólicas para incluir el riesgo de cáncer, un paso regulatorio que podría impulsar debates similares en América Latina y Europa. El siguiente hito será la respuesta de las agencias reguladoras a esa recomendación, un indicador de si la salud silenciada empieza a encontrar, por fin, un altavoz.